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第9話 食事の時間です・前編

第9話・3 何かが繋がっている

　医療棟・医務室にて──。
　ベッドの上でセセラは片手で頭を押さえ、額を濡らしたタオルを落としかけていた。

「っ……ぐ……」

　モニターに映る数値は、安定している。
　だが、眼鏡を外したその目元はタオルの下で赤く充血していた。

（ダメだ……見えねえ……）

「……先生、どこにいるんだよ……」

　それはその場に誰かがいれば絶対に言わない、弱音。誰かに聞かれるのが恥ずかしいと思っているから。

　視界が奪われれば他の五感が働く。セセラはこの部屋に誰もいないと見えないながらに確信していた。

　──コン、コン……

　小さなノックの音。

「…………」

　セセラは身動ぎも返事もしなかった。

　だが、扉は静かに開けられ、柔らかな甘い香りがふわりと漂う。

「……入るぞ……セセラ」

　その声に、セセラはぴくりと反応した。

「……やっぱ来たか、先生」

　ゆっくりと体を起こす。
　そして目元からタオルを外すも、目は閉じられたまま。

　もう完全に何も見えていない。

「……こんな時にリミットが来たよ。先生もとっくに喉渇いてんだろ？」

　シエリは何も言わずに頷くと、ベッドの傍に椅子を置いて座る。

　そして、その小さな手が、セセラの体にそっと触れた。

「…………」

　シエリの指がセセラの胸元に添えられた瞬間──。

「……ッ……」

　ビクッ、と震えるセセラの体。

「……悪わりぃな、先生……待たせちまって……、今回はちょっと……やばいかもな」

　苦笑気味にそう言いながら、セセラはおどけた口調の奥に、ほんの僅かに滲んだ不安を隠していた。

「……な～んも見えねえ」

　シエリの手が、ぴくりと揺れる。

「……どうして、もっと早く……」

「……忙しくて連絡すんの無理だったんだよ。見えねえし。……でもまあ、来るのはわかってた。ていうか先生、俺が頼まなくても来てくれる人だろ」

　そう言って、少しだけ顔を上げる。
　目を開けてみても焦点の合わない──赤色から茶褐色へと色を変えたその瞳に、シエリは静かに顔を寄せた。

「……バカ。……こんなになるまで……」

　その小さな声は、まるで泣き声のようだった。

「すまねえ、先生だって苦しくなるのにな」

　──そして、沈黙。

　部屋は暗く、ただ電子音だけが鳴っている。

「……もう……いいな？」

　シエリの問いに、セセラは微かに頷いた。

「……お好きにどうぞ、先生」

　その返事が終わるのを待たず──。

　ふわ……、と。
　小さな手が、セセラの首元に回される。

　そして、ゆっくりと──。

　シエリの唇が、舌が。

　──牙が。

　首筋に触れた。

「……っ、……う………ッ……！！」

　強烈な痛み。

　そしてそれに伴う、毒の効果か、なんとも言い難い快感。

　吸う、というより、飲み込むように。
　その牙は普段よりも深く沈み、血管を捉えると同時に、セセラの体から力が抜けていく。

「せんせ……っ、……ちょ、いてえかも……」

（……ッ、……くそ……やっぱ、今回……深い……っ）

（マジで、痛い……ッ！！！）

　耐えるように、拳を握る。
　だが、それすらもシエリの体温に溶かされる。

「……はぁ……んっ、……セセラ……もっと……」

　熱く、執拗で、濃密な吸血。

　まるで、取り戻すかのように。
　まるで、失いかけたものを繋ぎ止めるように。

　──ガタンッ！

　シエリが椅子を倒すと、更にその身を乗り出してセセラに跨り牙を突き刺す。

　倒された椅子の音にさえ、誰も反応しなかった。

「いて……ッ！！」

　室内を、ふたりが小さく漏らす声と吐息が埋めていく。

「あﾞ……先生ッ、やべ……頭、ッ、なんか……、っ、きてる……（神経毒が）」

「……ん、……んくっ、セセラ、いっぱい出てる……（血が）」

　静かな部屋の中、重なる気配と音。
　それは主従を超えた、互いの生存の儀式。

「……ん、ふ……フフ……これで、もう大丈夫だな……」

　シエリが満足そうに口を離すと、唇に伝った赤を、そっと指で拭う。

「……っ、はあ……、はあ……っ……」

　セセラはベッドの端に倒れ込み、首筋を血で濡らしながら肩で息をしていた。

「……はあ……っはあ……、……なぁ……先生……」

「なに？」

「……ちょっとは、加減ってもんを……」

「無理」

　ニコッとシエリは笑う。

「キミが、あんな可愛い顔してたから……我慢できなかったんだもん♪」

　その声は、優しくて、ずるくて──どこか寂しそうだった。


　◇


　──数分後。

「……セセラ、落ち着いたか？」

　ベッドの端に腰掛け、セセラの額をそっと拭いながらシエリが問いかける。

　眼鏡をかけ直していたセセラは深く息を吐き、ぼんやりと天井を見上げた。

「……ああ……だいぶ、な。視界も戻った……少しずつハッキリしてきた」

「うん、よかった」

　シエリは小さく頷く。
　その声には、安堵と、ほんの微かな罪悪感が滲んでいた。

「……強すぎたかな？」

「……あぁ？　……あ、いや……気持ちよか……じゃねえ、ちょうどよかったよ……って、……言っとく」

「フフ、ありがとう」

「…………ッ」

　再び沈黙。
　だが、気まずさは無い。
　ふたりの間には、もう言葉にする必要の無い何かがあった。

「……なぁ、先生」

「うん？」

「こうやって、何度も命繋がれてると……たまに、思うんだよ」

「何を？」

「……俺、これが依存なんじゃねえかって」

「…………」

　シエリは笑わなかった。
　その問いには、笑顔で返せないことを知っていたから。

　だから、まっすぐに答えた。

「それでも……私は……キミだから求めるんだよ」

「…………っ……」

　その言葉に、セセラは少しだけ目を細めて──。

「……ずるいな、先生」

「ずるいのはお互い様だろう」

　互いに微笑んだ、その時。

　──コンコン……！

　扉を叩く音が鳴る。

「……失礼します、薊野さん……！　上層から指令です！」

「……指令？」

「はい、戦闘班より報告。制圧区画で捕らえた異形体の一部が、原因不明の蒸発を起こしました」

「…………は……？」

　セセラは眉をひそめた。

「蒸発……？　自壊じゃなくて？」

「はい……まるで誰かに回収されたかのような、痕跡が──」

「……クソッ、まだ誰かが繋がってる……」

　先程まで寝転んでいた体が、即座に立ち上がる。

「先生、悪い。また現場戻る」

「……ああ。もう、目は大丈夫か？」

「もう十分だよ」

　最後にシエリの頭をぽんと撫でて、セセラは再び走り出した。

　──“繋がっている者”がいる。

　あの異形は、生まれただけじゃない──“誰かの元へ戻った”のだ。

　セセラの分析と推理が、再び戦場を照らし始める。


　◇


　龍調査機関・中央モニター室──。

「異形体の残骸、映像を再確認！」

　セセラがモニター室へ入るなり、職員たちが緊張した面持ちで端末に向かっていた。
　中央スクリーンには、先程捕獲され、拘束されていた異形の一部が映されている。

「これです……捕獲から13分後、突如として体組織の一部が溶解。通常の腐食や自己分解とは異なるパターンでした」

「熱反応は？」

「ありません。冷却系の異常も無し。まるで外部から何かを送られたかのように、自然に消滅しています」

「…………」

　セセラはデータの時間軸を遡り、画面の数フレームを凝視した。

「……ここ、拡大してみろ」

　指差したのは、異形の体表。
　一瞬だけ──青白く、稲妻のような紋様が走っていた。

「……これは、“転送痕”……？　まさか、あんな不定形の龍が、転送機能……？」

「違う」

　低く響くセセラの声。

「これはあいつ自身の力じゃない。外から命令が来たんだ。まるで回収命令みたいに……」

「……じゃあ、やっぱり誰かが操っている……？」

　セセラはひとつ、大きく息をついた。

「いや……誰かじゃない。どこかだ」

「…………っ」

　その言葉に、部屋の空気が重くなる。

「俺たちは龍そのものばかり追ってきた。でも、それを使って何かをしてる組織がいるとしたら……今回の侵入も、実験だった可能性がある」

　職員たちが息を呑んだ。

「しかも、ターゲットは明確にウチの龍憑き……リルと、レイラ。その因子を記録し、反応させ、喰らわせるように……」

「……内部情報が漏れていた？」

「間違いねえ」

　セセラのその目が鋭く光る──。

「犯人探しは継続中だ。けど、もう姿だけじゃねえ……その目的に、先に辿り着く」

　瞬時にセセラの分析が動き出す。
　レイラたちを狙い、異形の龍を操る“どこか”の存在──。

　その輪郭が、少しずつ浮かび上がり始めていた。

「転送、命令、因子……」

　セセラはモニターの前で立ったまま指を滑らせ、各データベースを高速で呼び出す。

「この転送痕に似たパターン……何か、他に記録がないか……？」

　職員のひとりが緊張しながらも端末を操作した。

「……ありました。3年程前……旧・第三研究区画周辺で確認された龍の一部が、類似の現象で消滅していた記録が……」

「3年前？　旧・第三研究区画……？　そっち、確か……閉鎖になったろ」

「はい、施設内で“龍の暴走と記録消失”が同時に発生。……それ以上の調査は、何者かの手で打ち切られていました」

　その返答に、ぴくりと動くセセラの眉。

「……なんだそれ。都合よすぎんだろ。誰かが“封じた”と見るべきだな」

　セセラはデータの中に並んでいた関係者一覧をスクロールする。

　──そして、そこに。

　見覚えのある名が、ふっと視界をかすめた。

　禰寝ネク。

「やっぱり……お前か……」

　ごく短く、セセラが呟いた声に──誰もが反応しきれなかった。ただ、その視線だけが凍りついたように冷たく、静かに確信を深めていった。

「よし。先生に報告を……」

「…………」

「……いや、俺が直接進める」

　セセラは一歩、前に出る。

「組織がいる。……あいつらを喰らう龍を育てようとしてる、どこかがな」


　◇


　医療棟・療養エリア。

「……はぁ……」

　レイラは深く、長くため息をついた。

　柔らかい療養室のソファ。横にリルが座っている。

「……やっぱ、まだダメだな。オレ、足が軽くガクついてる。さっき全力疾走したからか……」

「私も……なんか、胸が息苦しくなる瞬間がある……」

　ふたりは黙って天井を見つめる。
　あのときは、ただ逃げるしかなかった。
　でも今、動かないでいると──体のあちこちが叫びを上げている。

「……まだ、戻ってきてないんだね、私たち」

「……ああ。回復した気になってたけど、やっぱ無理してたんだな」

　リルは自分の手のひらをじっと見つめた。

「……治ったじゃなくて、動けるだけだったんだな……」

　レイラも、小さく頷く。

「私たち、強くなったと思ってた。でも……まだ、全然足りないんだ」

「……足りないってのは、そうだな……」

　ふっと笑うリル。

「でも、死ななかったんだ。今回は」

「うん。……それだけでも、きっと意味があるよ」

　互いのぬくもりが、まだ確かにここにいることを教えてくれた。

　静かな時間。

　壁越しに聞こえるのは、誰かの足音と、カートを押す音。

「……ねえ、リル」

「ん？」

「……本当に休めるとき、来るかな」

「…………来るよ」

　リルは、曖昧な笑みで答えた。

「それまで、オレらが生き残れりゃな」

「うん……そうだね」

　視線が重なる。

　その時、扉の隙間から職員が声をかけてきた。

「おふたりとも、明日再検査となりました。ご準備をお願いしますね」

「はーい……」

「……またかよ……」

　ふたりの疲れた声が重なり、ふっと笑いが零れる。

　しかし、その笑顔の奥にあるのは──。
　まだ拭えない、深い予感だった。

　──そして、中央モニター室。

「このネクって奴、確か……元は医療班にいたんだったな」

　セセラがモニター越しに映る履歴データを見ながら、ぽつりと呟く。

「そうです、元・医療技術課。現場ではあまり目立ちませんでしたが、ログイン記録や解析補助の腕は優秀でした。特に“因子管理サーバー”への接続頻度が……異様に多いです」

「……で、誰にも怪しまれてなかった？」

「……はい。線が細くて人当たりも良く、トラブルを起こしたこともありませんでした。ただ……彼、ずっと右目を眼帯で隠していて……それを理由に検診も免除されていたようで……」

「……っざけんなよ……。何年も騙して、それでも一度もボロ出さなかったってか……」

　髪をぐしゃっとかき乱しながら唸るセセラ。

「……そいつ、今どこにいる？」

　職員は首を横に振る。

「1ヶ月前に自主退職という形で処理されています。住所は転送されましたが、現在は居住記録も移動記録も途絶えていて……」

「……消されたな。人間社会からも、機関からも」

　セセラは深く腰を下ろし、机に肘をついた。

「なあ、お前ら……こういう奴が本気で動いたときって、痕跡なんか残すと思うか？」

「…………」

　──誰も、すぐには答えられない。

「……むしろ残してるんだよ。残すことで、探らせてるんだ」

「え……？」

「『俺がいた』っていう痕跡を、わざと見せてるんだよ。まるで、次に来るぞって合図みたいにな」

　沈黙が落ちる。

「……あいつ、絶対また来る」

　セセラの赤い瞳が、静かに燃え上がっていた。


　◇


　──深夜のモニター室。

　僅かな照明と機器の低い駆動音だけが響く。
　職員たちが疲労困憊の中、セセラはひとりモニター群の前で足を組み、映像を巻き戻し、再生し、また止めて……を繰り返していた。

「……何か引っかかる。絶対、ただの痕跡じゃねえ……」

　映っているのは、異形が回収される直前のフレーム。
　ノイズ交じりの中──ほんの一瞬、記録には“あり得ないもの”が映っていた。

「…………ん？」

　──影。

　階段の奥、完全に死角のはずの位置に、足が一瞬だけ映り込んでいた。

（ここに……立ってた……？　誰かが……？）

　セセラはその足元のシルエットをさらに拡大し、色調を調整する。

　──そこには、確かに人間のもののような細く伸びた影と、足首のようなものが映っていた。

（……人間だ。これは、服の裾……？）

　──白衣。

「……！　おいこれ、録画の保存レベル上げろ。データ損失防止ロックかけとけ。誰にも消させるなよ」

　慌てて立ち上がり、職員に指示を飛ばす。

「これは……もう現場にいたと見て間違いねえ」

　セセラは拳を握った。

「……あいつは、回収するだけじゃない。俺たちの反応を、見に来てやがった……」

　その時だった。

　──ピコンッ

　モニター室の端末に、新規のメッセージが届いた。

　発信者は──不明。

「…………っ……！？」

　セセラは眉をひそめ、手元の端末を開く。

　そこには、たった1行のメッセージ。

『またすぐ会えますよ、薊野さん』

「……ッ」

　端末を握る手が、無意識に力んだ。

「……誘ってやがる……！」

　ネクだ。
　この語り口、この“丁寧すぎる距離感”。

　間違いない──奴が次に動く。

　セセラの背中に、久しぶりの戦慄が走っていた。