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第11話 ただいま、おかえり

第11話・6 ただいま！優しい日常

　旅行から帰った、翌日。

　西城家の洋室リビングではアシュラがラフな格好でソファに座り、何やら書類をめくっていた。

「……ふむ。この間の件の報告書、もう提出されてるんだな」

「兄様～。お休みなのに、またそうやってお仕事して……」

「いや……これは、趣味みたいなもんだ。情報を整理してるだけだし」

「それ、普通は仕事って言うの……」

　ラショウはため息をつきながらも、温かいお茶を兄の横にそっと置いていく。

「ありがと」

「ふふ……どういたしまして」

　──平穏な日常の空気。
　嵐のような激戦のあと訪れたこの静けさは、きっと、誰にとっても大切な時間だった。

　そして、少しして日が眩しくなる頃。

　ゆっくりと食卓に着くアシュラ。
　その姿はいつもの完璧な当主ではなく、ほんの少し気の抜けた、穏やかな兄。

「兄様、トースト……今日はバターでいいんだよね？」

「うん、ありがとう。……お前の焼くパンが一番美味い」

　ラショウはふふっと笑いながら、トーストをアシュラの前に置く。

「それ、ちょっと照れる……恥ずかしいかも」

「事実だよ。ラショウの淹れるお茶も、完璧で落ち着くし」

「……完璧なのは、兄様の方だけど……」

「いや……それは、う、うーん……」

　アシュラはトーストを齧りながら、目を伏せた。

　数秒の沈黙。

　そして──。

「……俺、そんな完璧でもないと思うんだ」

「……え？」

「この間……ほら、旅館で……ちょっと、いろいろあったろ？」

「ちょっとではなかったけど……」

「……う」

　顔を手で覆うアシュラ。

「……覚えてないんだけど、皆の反応でなんとなく察してる。俺……たぶん、ひどく甘えて、泣いたりしたんだろうなって……」

「うん。可愛かった」

「可愛いはやめてくれぇ……」

「ふふ……でも、それでいいんだと思うよ」

　アシュラは少し困ったような表情で顔を上げた。

「兄様が、疲れたって言っても、泣いても、誰も責めないよ。みんな、兄様の味方。……私も、ずっと」

「……ラショウ」

「少しくらい、肩の力を抜いて？　完璧じゃなくても、お兄ちゃんはお兄ちゃんだから」

　兄様、ではなく、お兄ちゃん。

「…………」

　アシュラの瞳が、少しだけ潤んだ。

「……ありがとう。……ホントに、お前がいてくれてよかった」

「……私こそ。お兄ちゃんが兄様でいてくれて……本当にありがとう」

　──静かな朝。
　お茶の湯気がふわりと上がる、柔らかな時間の中。

　小さな家族の絆が、また少し深くなった。


　◇


　──一方、龍調査機関の一室。

　レイラとリルのふたりは机が綺麗に整頓されたこのスペースで、並んで座っていた。

「……なあ、レイラ」

「ん？」

「まだ休みあるけど、何して過ごすかもう決めてんの？」

　ぼそっと問いかけるリル。

「え？　まだ……かな。家事も機関もお休みだし、ぼーっとしてようかなって思ってたけど……」

　レイラは机に肘をついて、少し目を細めた。

「……オレさ、昨日帰ってからずっと寝てた」

「えっ」

「目覚めたら夜だった。連休、怖こえぇな」

「寝すぎ……」

　リルは俯きながら、でも悪くなかったと静かに話す。
　その声に、レイラもふっと微笑んだ。

「ねえ、じゃあさ──」

「ん？」

「今日は一緒に、出かけてみる？」

「……へ？」

「ほら、せっかくだし。散歩でも、どこでも。近所のカフェとかさ」

　リルはほんの一瞬だけ目を丸くして、それからぽりぽりと頬を掻く。

「……いいけど。オレ……誰かと一緒に出かけんのとか、向いてないぞ」

「うん。知ってる。大丈夫」

　その返事に、リルは小さく吹き出した。

「……そっか。じゃあ、よろしく」


　◇


　正午。
　龍調査機関・入口前。

　待ち合わせ場所に立っていたのは、私服姿のリルだった。

　白シャツに黒の薄手ジャケット、黒のスキニーパンツ。目元の隈は相変わらずだが些か少し薄れて、どこかスッキリした顔つきだ。

「ほんとに出かけんのか」

「うん。行こうって言ったの、リルでしょ」

「……そうだったっけ？」

　レイラは少し微笑む。
　普段の黒い服ではなく、薄いブルーのシャツワンピース。

　それは以前、アシュラたち皆とでショッピングモールに出かけた際に買った服。

　眼帯はそのままだが、柔らかい日差しを受けて、服装も相まってとても普通の女の子らしく見えた。

「……服、あのとき買ったやつ？　いいじゃん、似合ってる」

「えっ」

「べつに、変な意味じゃなくて。気ィ障ったら……ごめん」

「……あっ、あぇ…！？　全然……、ありがと。そう言ってもらえると思わなくて。リルも、今日は……ちょっと雰囲気違うね」

「？　普通に着てるだけだが」

　ふたりは並んで、街の方へと歩き出す。


　◇


「どこ行きたいとかあるの？」

「……いや、特に。強いて言うなら、人の少ないとこ」

「え、出かける意味……」

「だから言ったろ。向いてないって」

　そんなやり取りをしながらも、レイラは通信端末で調べていた静かめなカフェへと案内する。

　──そして辿り着いたのは、小さな書店の奥にある、落ち着いた喫茶スペース。

　木製の家具に、柔らかな灯り。

「……いいじゃん、ここ。空気うまい」

「空気うまい……？」

「静かなとこって、それだけで贅沢なんだよ。人混みも音も、龍もいない」

　ふたりは向かい合って座り、それぞれ飲み物を注文した。

　レイラは紅茶、リルはカフェモカ。
　運ばれた飲み物を前に、ふぅっと息を吐いて──。

「……あのさ、レイラ」

「うん？」

「……なんでお前、オレのこと誘ったんだ？」

「……え？　もしかして嫌だった？」

「いや……そういうことじゃねえけど。気でも使わせちまったかなって」

　レイラは一瞬、言葉を探すように視線を泳がせ、それから小さく笑って答えた。

「わ、私が倒れたときとか……色々なときに……」

「あなたが、ずっと近くにいてくれてたのが、私、嬉しかったから……」

「え」

　リルはドキッとしたように、一瞬黙り込む。

「…………オレが今、『あっこれ照れてる』って思われてそうでムカつく」

「思ってないよ。ふふっ」

「ぜってえ思ってる」

　──ほんの少しだけ、いつもよりやわらかい。

　何気ない街の一角で。
　機関の危機を救ったヒーローとヒロインが、ただ“普通の時間”を楽しんでいた。


　◇


　──カフェを出たあと。

「さて、どうする？」

「ん～……街、少しだけ歩く？」

「ん。あんま混んでなけりゃな」

　リルはポケットに手を突っ込みつつ、歩調をレイラに合わせる。

　レイラは、そんなリルをふと横目で見て思う。

（……リル、こうして見ると……やっぱり、雰囲気違うな）

　私服の効果もあるけれど、普段よりずっと穏やかで、大人なのに、少年っぽくも見えた。

（ラショウがリルを『カッコイイ』って言ったの……わかる気が……い、いやッ、惚れちゃったとかじゃなくて……！）

「ん？　何見てんだよ」

「っ、な、なんでもない」

「……ふーん……まあいいけど」

　歩くうちに、アーケードの一角に出る。
　そこには、ハンドメイドの雑貨屋が並んでいた。

「……なあ、これ……」

　ふと足を止めるリル。
　目を留めたのは、木彫りのキーホルダー。
　小さな動物たちの形をしたもので、手彫りで少しずつ表情が違っている。

「……この猫、ちょっとラショウに似てね？」

「えっ……？　……あ、わかるかも……！」

「このキツネ、お前に似てる」

「えっ！？」

「目つきがちょっとキリッとしてて、でも耳が丸くて可愛い」

（……リルの口から、『可愛い』……！？）

「そ、それって褒めてるの？」

「褒めてるけど、照れるとこか？」

「うう……」

（ラショウにも『可愛い』って言ってあげてほしい……！）

　ふたりは何個かのキーホルダーを手に取ってレジへ。

「お前の分も買っとく。……そんで、次なんかあったとき、また持って行こうぜ」

「うん。……ありがとう、リル」

　──その後もふたりは、ゆっくりと通りを歩いた。

　アイスを買ったり、射的屋に立ち寄ってレイラが意外と強かったり、リルが猫カフェの窓に釘付けになったり（入るのは断固拒否）──。

　いつもの任務では得られない、静かで豊かな時間。

　気がつけば、もう夕方に差しかかっていた。

「そろそろ、帰るか」

「……うん」

　帰り道、並んで歩くふたりの影は、少しだけ近づいていた。


　◇


　──夕刻、龍調査機関の入口。

「……ただいまあ」

「……帰ったぞ」

　レイラとリルは、ほんのりと夕焼け色に染まったロビーを歩いていた。
　先に休暇を終えたすれ違う職員たちが、それぞれ挨拶をくれる。

「あ、レイラちゃん、リルくん！　おかえり！」

「いい顔してるな～～～休暇満喫した？」

「……ふふ、ただの散歩だよ」

「まぁ、まあな……」

　レイラはふと、鞄の中の小さな紙袋を確かめた。

　木彫りのキーホルダー。

　これを見て、リルが『また持って行こう』と言ってくれたことが、何より嬉しかった。

「……レイラ」

「ん？」

「……ありがとな。今日はオレ……なんか、普通に楽しかった」

　レイラは一瞬驚いて、それから小さく微笑む。

「私も、すごく楽しかったよ。……ありがとう、リル」

　──そして。
　同じ頃、西城家。

「ふぅ……今日も、いい一日だったね」

「……ああ。何も無かった。それが一番ありがたい」

　ふたりは暖かい湯呑みを手に、窓の外の空を見上げていた。

　何も無い。けれど、こんな“無い”が、一番尊い。

「……また、みんなで温泉行きたいね」

「うん。……次は、酔わないようにしないと」

「ふふふっ」


　◇


　龍調査機関の一室では、ラフな格好でデータの整理をしていたセセラの姿があった。

　まだ休みなのに、資料に目を通さないと落ち着かない。もはや職業病だ。

「…………」

　ふと、手を止めて呟く。

「……よかったな。みんな……ちゃんと、息してる」

　それだけで、今日はもう十分だった。

　──こうして、特別な連休は終わりを迎える。

　激闘のあとに訪れた束の間の静寂。

　その中で育まれた絆と、心の回復。

　次に何があっても、きっともう大丈夫。
　そんな確かさが、胸にある。




　第11話　完