RAID CORE

第16話 その微かな光を信じて

第16話・1 応えてくれた

　リルが収容されてから数日が経った。

　──第七特殊解析棟。

　冷たく、光すら届かない静謐な観察室では、まだ目覚めないリルの記録が引き続き行われていた。

　モニターは常時、リルの脳波、体温、血中因子、再生反応を追い続けている。

　しかし、結果は変わらない。

「……脳波ゼロ。呼吸無し。ただ心臓は……断続的な電気反応。これを生きているとは、言いづらいな」

　医療班職員の報告に、室内が沈黙する。

　リルは今も仮死の淵にいる。
　あの日暴走を止められたまま、時間だけが進んでいた。

「先日から、紫苑レイラさんが毎日ここを訪れていますよね？」

　若手研究員のひとりが口を開く。

「『自分の声に反応した気がした』と……記録に残ってます。その1件のみですが」

「……『気がした』……、それは……精神的ショックからくる錯覚だろう」

　そう即答したのは年配の分析官。

「彼女も限界状態だったんだ。都合よく反応があったと思い込みたかっただけなのでは」

　別の職員が返答した。

「……でも、紫苑さんにだけ見えたのなら、それはもう何かの可能性があると考えるべきじゃないですか？　紫苑さんと紅崎さんには……間違いなく、見えない繋がりがある」

　静かに、しかし確信を持った声が、室内の空気を少し揺らす。

　その言葉に、誰もがふと息を呑んだ。

　モニターの隅──職員たちの背後で、小さな影が座っている。

　──シエリ。

　所長であり、すべての記録を管理する者。

　だが、シエリは口を開かない。
　ただその瞳だけがまっすぐに、眠るリルを見ていた。

「…………」

（希望なんて、奇跡なんて、期待するようなものではない）

（しかし、あの子たちは……これまで何度も奇跡を起こしてきた）

　過酷な任務、暴走、絶望。
　それでもなお、繋がりだけは切れなかった仲間たち。

　だから。

「見届けよう」

　小さな呟きに、誰も反論しなかった。

　シエリは椅子の背にもたれ、ほんの少しだけ目を細める。

「目を覚ましたら、ちゃんと叱ってやるんだからな」


　◇


　──朝の光が、薄く射し込むレイラの自室の窓辺。
　その傍のベッドで横になっているレイラの連日の疲れは、まるで体に染み込んだように重かった。

　けれど、それ以上に──胸の奥のざわつきが静まってくれない。

「…………」

　ゆっくりと立ち上がる。
　私服の上から羽織った薄い上着のポケットに、無意識に手が入った。

「……今日はリル、どうしてるかな……」

　自分の声が、やけに静かに部屋に響く。

　あの日のリルの反応は気のせいかもしれない。

　でも、気のせいじゃないと思いたい。そう思わずにはいられない。

　歩き出す。足取りは重い。
　このまま会いに行けば、また絶望するだけかもしれない。

　けれど──。

「見届けなきゃ。……私が、ちゃんと」

　そう、小さく呟くようにして、レイラは静かにドアを開けて自室を後にする。

　しばらく施設内を歩き、奥の方の廊下まで進んでいくと、遠くに見えたのはあの頑丈な扉。

　その奥に、特殊解析棟。

　カードキーでしか入れない、限られた人間しか通されない領域。

　レイラは既にその“限られた人間”となっていた。

　扉のロックにカードキーと生体認証が読み取られ、扉が解錠される。

　──ピッ

　静かな機械音のあと、レイラは扉を開けて中に足を踏み入れた。

　相変わらずそこは、静まり返った冷たい聖域のよう。

　モニターが並び、職員たちは誰ひとりとして声を上げず、淡々と作業を続けていた。
　しかし、全員の視線がどこか緊張に張り詰めているのが、肌でわかる。

　そして、その視線の先。

　現在はガラスケースではなく、白い医療ベッド。
　何も隔てるものは無い。

　ただリルが、死んだようにそこにいるだけ。

「…………っ……」

　レイラは小さく息を呑む。
　昨日と、一昨日と、その前の日と同じ──いや、昨日より更に生きていないように見えた。

　細い体に何本ものコードが繋がれ、機械と職員に囲まれて、それでもリルは目を覚まさない。

　職員の数人が、レイラの存在に気がつく。

「……お、お疲れさまです。紫苑です。……少しお邪魔します」

　職員たちに詫びながらゆっくり近づくと、未だ震える手でリルの右手にそっと触れた。

　冷たすぎる手。

　だが、龍因子が微々たる反応を示している以上死んではいないので、腐敗はしない。
　故に冷却システムは必要無いが──生きているようにも到底見えない。

「リル……」

　呼んでも、何も返ってこない。

　けれど。
　あの日、あの時。
　指が、微かに、動いたように見えたのだ。

　信じたい。

　信じるしか、できない。

「……私さ、怖いんだよ」

　ぽつりと、独り言のように言葉が落ちた。

「リルが……目を覚まさなかったらって……こないだの反応が、全部、私の思い込みだったらって」

　それでも、瞳はリルから逸らさなかった。

「でも……それでもいい。私、何度だって言うから。……ちゃんと伝えるから」

　レイラはほんの少し、顔を上げる。
　声を張るでもなく、ただ穏やかに、優しく。

「……起きて、リル……まだ、終わってないよ」

　そのときだった。

　──ピッ……

　モニターの数値が、一瞬だけ僅かに上昇する。

　職員たちが顔を見合わせる。
　レイラは気づかない。
　それでも、レイラのその声が、確かに何かを揺らしたのだ。

　数値はすぐに平常値へと戻ったが、職員たちは見逃さなかった。

「今、心電……？」

「微弱だけど、反応があった……？」

　誰かが呟いたその声が、レイラの背を震わせる。

「……！」

　レイラは振り返らない。
　目の前のリルから視線を逸らさず、今度は両手でその右手を包む。

「……やっぱり、リル……ねぇ、聞こえてたんでしょ……！？　あの日も……今も……！」

　目元が熱くなる。
　張り詰めていたものが、少しだけ解ほどけていく。

「私は……っ」

　声が詰まりかけた。
　だが、止まらない。

「リルに、たくさん助けられてきた。守ってもらった。でも私は、そんなあなたを何度も傷つけた……」

「……でも……それでも、今度は私が、リルを守りたいんだよ……！」

　涙が、頬を伝う。

「……今更かもしれないけど……あなたが、生きててくれるだけでいいって……思ってる……」

　言葉は震えながらも、まっすぐだった。

　そしてその瞬間。

　──ピ……ッ

　音。
　再び、明確に鳴った。

　今度は数値だけじゃない。

　リルの指先が、微かにピクリと動いた。

「……っ！？」

　それを見たレイラの瞳が大きく見開かれる。

「今……動いた……！　リル……！」

　慌てて横の通信装置に駆け寄る職員。

「生命反応確認！　微弱な神経伝達あり！　これは……！」

「再生系統が……再び稼働してきてる！？　龍因子の暴走は見られません……！　これは……」

　混乱する現場の中。
　ただひとり──レイラは唇を噛みしめ、震える声でもう一度名前を呼ぶ。

「……リル」

　──その声に応えるように。

　白いベッドの上。

　リルの瞼が、ほんの僅かに──揺れた。

　それはまだ、夢かもしれないほど儚くて。
　だが、確かに命が、ここに在ると告げていた。

「……！！」

　それだけで、レイラの時間は止まったように感じられた。

「リル……？　ねぇっ、聞こえる？　レイラだよ……っ」

　震える声。
　頬を伝う涙も拭わず両手でリルの右手を握ったまま、その生気の無い顔を見つめる。

　医療班は既に動き始めていた。
　麻酔量の調整、呼吸補助の再評価、神経系統の再活性化プログラム──。

　静寂だった空間が、急に生きている場に変わり始める。

「眼球に反射あり！　瞼、もう一度反応……！」

「このままいけば……！　神経系、少しずつ戻ってきてる……！」

　その声を聞いても、レイラは胸の奥が苦しくなるばかりだった。

「…………ッ」

　嬉しいはずなのに、怖い。

　このまま、何も言わずに、リルがまた眠ってしまうのではないかと。

　でも。

「お願い、起きて……リル」

　その一言に呼応するように、再び、リルの瞼が震えた。

　そして──。

「……ッ……ぅ……」

　微かに、空気が喉を通る音。

「っ……リル……！？　リル！！」

　レイラが叫ぶのと、同じタイミングだった。

　リルの赤い瞳が、ゆっくりと──。

「…………」

　ほんの少しだけ開かれた。

　眩しそうに細めるようにして、それでも確かに視線が動く。
　意識はまだ朦朧としている。言葉も出ない。

　けれどその目は、確かにレイラの方を見ていた。

「……っ！！」

「……りる、っ、……！！」

「うう……っ……！！」

　レイラの顔がくしゃりと歪む。
　もう涙を止められなかった。

　頬を、顎を、首筋を濡らしながら、ただ泣きじゃくる。

　ベッドの上、数多のコードが繋がれたリルは口元だけを、僅かに動かす。

「……、…………」

　声にはならなかったが、唇が確かに──『レイラ』と形を作った。

「……！！！」

　たったそれだけのことが、レイラには世界を救うほどの奇跡に見えていた。

「……っ、バカ、リル……！　遅いよ……どんだけ心配させたと思ってるの……！！　うぅっ、ひぐっ……！！」

　レイラはもう、叫ぶように泣いていた。
　嬉しくて、安堵して、まだ信じられなくて。

　でも──今、確かにリルは生きている。

　そして、また……この世界で、リルと共に歩めるかもしれない。

　その希望が、ようやくレイラを救っていた。

　ほんの一瞬でも、確かに動いた唇。
　レイラは涙を止めることができず、それでも未だ横たわるリルに全ての感情を注ぎ込む。

「……ごめんッ、ごめんね、リル……！　本当はずっと、怖かった……！　私、どうしていいかわからなくて……！」

　そのとき、誰かがレイラの背に手を添えた。

「……！」

　振り向くと、そこにはシエリの姿。

　小さな体に似合わない静かな威厳を持ちながら、淡く目を細める。

「……この子は、キミの声に応えた」

　シエリの声はいつもと同じ調子だったが、その瞳には確かに、どこか安堵の色が滲んでいた。

　レイラは言葉を失ったまま、涙に濡れた笑顔を見せる。

　──すると、もうひとつ。
　力無くもスラッとした足音が聞こえてきた。

「……レイラ」

「薊野さん……っ」

　シエリの後からやってきた、セセラだった。

「……あいつの蘇生反応は確かだ。だがな……まだ安心はできねえ」

「……っ……」

「神経系の損傷が深い……体全体の機能もまだ不安定だ」

　冷静に、正直に、低く告げる。

　セセラの目には濃い隈が浮かび、まるで何日も眠っていないような憔悴が見えた。
　それでも、リルの方を見つめる視線は、諦めない強さを宿している。

「……回復は始まったばかりだ。そこから持ち直せるかどうかだよ」

　セセラのその冷徹な言葉に、レイラはようやく小さく頷いた。

　涙の痕がくっきり残る顔で、それでもレイラは前を向く。

「……わかってる。でも、始まったってことが……今は、すごく、嬉しい……」

「…………」

　しばらくの沈黙。

　職員たちがリルに集まり、改めて数値の安定を確認する。

　リルの体は未だ微動だにしない。
　薄く目は開かれているが、まるで眠っているような──静かな、静かな呼吸。

　でも。
　もう、先程までの仮死状態ではない。

　確かに、ここに生が灯り始めていた。

「レイラちゃん、少しだけ……席を外そうか」

「……っ、ラショウ……！？」

　ふと、ラショウの声。
　いつの間にか、彼女もここに来ていた。

「ずっとここにいたら、体がもたないよ。……今は専門の先生たちに任せて、少しだけ……休もう？」

　ラショウの手が、優しくレイラの手に重なる。
　その手の温度がまるで兄アシュラのように、芯のある強さを持っていた。

　レイラは、ほんの一瞬だけ悩む。
　しかし、リルの穏やかな呼吸音を耳に入れると、小さく「……うん」と頷いた。

　最後にもう一度、リルの名前を心の中で呼ぶ。

（……リル、待っててね）

　すると、リルの瞼がゆっくりと閉じられるのが見えた。

　今度は、安心して眠るかのように。

　微かに、……微かに。
　繋がれた命が、確かに未来へと歩き出していた。

　──レイラとラショウが退室し、扉が音も無く閉ざされる。


　◇


　特殊解析棟の中に残った緊張とは裏腹に、外の空気はどこか張り詰めたものが解とけていた。

　ラショウはレイラの隣を、少しだけゆっくりと歩く。
　レイラの足取りはまだ重く、時折、立ち止まっては深呼吸をした。

「……泣きすぎて、顔汚いかも」

　そう言って、レイラは袖で乱暴に目元を擦る。

「大丈夫。レイラちゃんは、……すごく綺麗だったよ」

　少し照れたように笑いながら、ラショウはそう返した。
　レイラは「なにそれ」と小さく笑って、それでも俯いたまま。

「……リルが、反応してくれて……ほんと、よかった」

「……うん。私も、心からそう思った」

　ラショウの返事は、穏やかであたたかい。

　しばらくふたりは、言葉も無く並んで歩く。

　そしてふと、ラショウは足を止めると、少しだけレイラの方に身を寄せた。

「ねぇ、レイラちゃん」

「……ん？」

「レイラちゃんを見て、やっぱり思ったんだ。……強さって、誰かを守るために出るんだね」

　レイラはその言葉に、瞬きをしてラショウを見上げる。

「私には、まだ怖いこともたくさんあるけど……でも、レイラちゃんがああして泣いてくれて、祈ってくれて、声をかけて……」

「それでリルくんが目を覚ましたのなら、それだけで救われる人って……絶対にいるんだよ」

　ラショウはまっすぐな目でレイラを見つめていた。

「だから、ね？　今日は少しだけ甘えてもいいと思うよ」

「……甘える、か……」

　レイラは苦笑しながらも、少しだけその場にしゃがみ込む。

「……私、思ったよりずっと弱いのかも」

「ふふ……そうかな？　でも、強いところがたくさんあるよ」

　ラショウも隣にしゃがみ込み、膝を抱えた。

　そして、少し照れたように笑って──。

「私ね、レイラちゃんのこと……すごく頼りにしてるんだ」

　それは、優しさだけじゃない。
　信頼と、敬意と、そして同じ戦場を歩く仲間としての誇りのような響きだった。

　レイラの肩が僅かに震えたあと。
　ゆっくりと顔を上げ、泣き腫らした目のままそれでも小さく笑う。

「ありがとう、ラショウ……」

　ふたりの影が、廊下の明かりに包まれて寄り添う。
　その静かな時間が、確かに少女たちの絆を強くしていた。