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第16話 その微かな光を信じて

第16話・2 この世にいてくれたら

　夜。特殊解析棟の観察室。

「──お疲れ様です」

　最後に残った職員が退室する。
　扉が閉まり、外の気配が遠ざかると空気が一際静まり返った。

　残されていたのはベッドに横たわるリルと、その傍らでモニターの数々を見つめていたセセラ。

　そしてもうひとり──シエリ。

　無音でセセラの背後に立っていた小さな影が、静かに口を開いた。

「……お疲れだね、セセラ」

　その声にセセラは顔を上げることはなく、少しだけ苦笑するような気配を滲ませる。

「ああ。……超疲れてる」

　肩を落としながら移動すると、ベッドの傍に置かれていた椅子の背にもたれた。
　すぐに脚を組んで、手には開きっぱなしのタブレット端末。

　唇は乾き、目は充血していた。

「あれだけ暴走して崩れかけた神経系が……まさか、あそこから戻ってくるなんてな……」

「戻ってきたのではない。戻してみせたのだよ、レイラが」

　シエリの言葉に、セセラはフッと口元だけで笑う。視線だけは、眠るリルから外さなかった。

「……あいつ、龍に憑依されてるとは言え中身は『普通の女の子』だと思ってた。でも、あれはもう……間違い無く特別だ」

「……そう思うのは、きっとキミだけじゃない」

　シエリはそっとベッドに近づく。
　眠るリルの顔を眺めるように立ち止まり、復活したその胸の上下運動をじっと見つめる。

「この子は……戻った、のだな」

　その言葉に、セセラは少しだけ目を細めた。

「戻ったというより、帰ってきたって感じだな」

　そう答えるとセセラは静かに椅子から立ち上がり、シエリと同じようにベッドへ一歩近づく。
　コードが何本も繋がれたリルの体を、まるで兄のように見守る目で覗き込んだ。

「……でも、油断はできねえんだよ……。龍化の痕跡、再構築の速度、内臓への負荷……このまま起きてくれても、どこまで動けるかはわからねえ」

「ああ。だからこそ……この目覚めは貴重だ」

　くるりとセセラの方へ向きを変えるシエリ。

「セセラ。いずれこの子は、もっと深く龍と向き合うことになる。目覚めただけでは、またすぐに呑まれる。……そうならないための準備を、進めておこう」

「……先生の予測か？」

「予測？　いや、信じてるんだよ。この子と、レイラを」

　シエリの言葉は、予測ではなく──まるで祈りだった。

　しばらく無言が流れる。

　やがてセセラが、ぽつりと。

「……やっぱ煙草が欲しくなるな。ヤニ抜きしてる場合じゃねーわ、これ」

「フフ……それ、禁煙失敗って言うんだよ」

　そう小さく笑って、シエリはそのままセセラの左腕をぽんと軽く、優しく叩く。

「キミも疲れてるだろう。もう休みなさい。……私は、まだ少しここにいるよ」

「……ん」

　その言葉にセセラはゆっくりと頷いた。
　そしてシエリと、眠るリルに背を向けると、軽く手を挙げたあとに扉の方へと歩いていく。

「…………」

　無機質な明かりに照らされた無音の部屋。

　ひとり残ったシエリは、もう一度だけリルの顔を見て、囁いた。

「……おかえりなさい、紅崎リルくん」

　職員たちの前ではずっと気丈に対応していたシエリの瞳にも、ついに涙が浮かぶ。

　その声は、ただの言葉ではなく、希望だった。


　◇


　翌日。

　朝の光が射し込む執務室。

　静かな書類のめくれる音と、数人の声が交差していた。

　広い部屋の中央には、シエリとセセラ。
　その左右には数名の研究員と戦闘班の責任者が並んでいる。

　壁面のホログラムには、昨日のリルの蘇生記録が時系列で映し出されていた。

「……奇跡、という言葉でしか表せない」

　静かに、だが確かに熱を帯びた声で語るのはシエリだった。

「龍因子の再統合反応、生命活動の再点火、意識反応の兆候……死線を越えた、と断言していい」

　セセラは椅子の背にもたれながら、煙草を指で弄ぶ。
　未点火のまま、それを唇に挟んで告げた。

「でも、まだ寝たきりには変わりねえ。臓器の再構築が終わってないし、覚醒後の記憶保持も不明。当分は研究班の観察下だ」

　データ班の女性職員がモニターを指差す。

「昨夜以降、身体機能は安定しています。ただ、エネルギー消費が激しく、再生は少しずつ鈍化しています」

「一気に戻そうとして、また壊れたら意味が無い」

　シエリの声に、全員が静まり返る。
　そのあと、シエリは視線をセセラへ向けた。

「……レイラは？」

　セセラは、煙草を指で弾きながら苦笑する。

「昨日はあのあと、ラショウに支えられて少し休んだ。朝になって、また『見に行かせてくれ』って来たよ」

「……レイラは……もう止まらないな」

　ぽつりと呟くシエリ。

「アシュラも、『リルの様子が見たい』だとよ」

「あらあら……」

「……でも、『リルのことだから、俺にあんな姿を見られるのは嫌がるかも』とも言ってた」

「フフ……リルのことを大事に想っているからこそだね」

　そんなやり取りの後、隣にいた解析班の統括が口を開く。

「所長、今回の一件……報告をどうまとめますか？　龍因子の再統合と意識回復、例の新種──成れの果て種との関連性、全て想定外です」

　シエリは椅子に浅く座り、膝の上で両手を組んだ。

「この件は“封印事案”に分類。公式報告書には、『特異個体における生命反応の遷移』として記載。詳細な要因分析と精神影響に関しては、改めて解析班に」

「それで国を納得させられるでしょうか？」

「納得させるために、私たちがいるんだろう」

　ピリッとした空気が漂う中、それでも室内は次第に落ち着きを取り戻していく。

　ふとセセラが、小さく呟くように声を挟んだ。

「……あのふたりさ。何度でも死線を越えてくるよな」

　その言葉にシエリは一瞬だけ表情を和らげる。

「奇跡が起きるのは、奇跡を信じて声をかける人間がいるからだよ」

「……おっ……、らしいこと言うじゃん、先生」

「たまにはね」

　静かな余韻が残る中、会議は粛々と続いていった。

　──その間にも、ひとつの命は、静かに息を吹き返していく。


　◇


　静寂に包まれた解析棟の部屋──観察室。
　音と言えば、機器が発する一定の電子音と、職員たちの作業の音と、リルの微かな呼吸音だけ。

　昨日と同じ白いベッド。
　だがそこには、確かに生きている人間がいた。

　その表情に、苦悶の色は無い。
　眠っているだけのように穏やかで、時折、睫毛が僅かに揺れる。

　モニターの数値は安定している。

　体温、心拍、脳波。
　どれも、昨夜とは別人のように落ち着きを取り戻していた。

　──そして、リルの“精神の内側”。

　即ち、夢の中。

（……ッ、やめろ……来んな……！）

　精神世界の中のリルのその声が、誰に対して言っている言葉なのかはわからない。

　そんな声が、真っ暗な空間に響いていた。

　何も無いはずの視界。だが、どこか遠くで“何か”が蠢いている気配がする。

　──視界が、歪む。

　骨の軋む音。

　血の気配。

　誰かの泣き声。

『兄さん、やめて……！』

　泣いている子どもの声だ。自分ではない。誰か他人の記憶──それとも、自分自身の……？

　しかし、兄？　自分に兄はいない。

　……誰だ？

（……なんだ？　なんの記憶だ……ッ）

　額に手を当てようとするが、指は動かない。
　体が重い。まるで、底のない水中に沈んでいくようだった。

　──そのときだった。

　水の底から、不意に誰かの手が差し伸べられる。

　白く細い指。
　優しい温度。
　そして、微かに聞こえる──。

『リル』

　誰の声かはわからない。

　でも、とても温かくて。

　それだけで、冷たく凍りついた体が少しずつ解とけていく気がした。

『……リル、起きて』

　その声が、何度も。
　遠くから、けれど確かに。

（まさか……）

　──レイラ……？

　そう、呟いた気がした。
　それが夢の中か、現実の中か、わからない。

　──特殊解析棟。
　リルの瞼が、ほんの僅かに動いた。

　まるで、外の声に応えようとするように。

　だがそれ以上は、また静けさが戻る。
　夢の続きを、リルはまだ辿っていた。


　◇


　午前11時過ぎ。
　観察室の前に、レイラが静かに立っていた。

　白い扉の前で、一度だけ深呼吸をする。

「……失礼します」

　認証が通ると扉が開き、中へと入る。
　職員たちは今はそれぞれの持ち場につき、ここにはいない。

　機械の音は昨日と変わらず。
　けれど、ベッドに横たわるリルの顔は明らかに違っていた。

　穏やかな寝顔。顔色も少しずつ良くなってきている。
　仮死状態だった頃とは比べものにならないほど、温かい。

「……おはよう、リル」

　囁くように声をかける。
　返事はないが、それでもここにいることが、何よりの救いだった。

　そっと、ベッドの傍の椅子を引いてリルの隣に座る。

「……また来たよ。迷惑かもしれないけど……しばらくは、毎日来るから」

　その声に込められたのは、優しさと決意と、そしてほんの少しの不安。

　レイラはベッドの端に視線を落とし、リルの手の近くに自分の指をそっと添えた。

「昨日ね、私の声に……反応してくれたって、みんな言ってたよ」

「……嘘じゃないって、思っていいよね……？」

　その手が動くことはない。
　けれど、触れているだけでわかる。

　確かに、そこに命がある。

「……たくさん怖かったけど、リルがこの世にいてくれるって思えたら、……もう、十分だから」

　小さな声で、そう言ったあと。

　レイラはふと、ぽそっと呟いた。

「……夢、何か見てた？」

　──応えは、無い。

　でも、微かに。
　レイラの指先に触れるリルの手が、僅かに温かくなった気がした。

　静けさの中、レイラはじっとリルの顔を見つめている。

　昨日とは違う。
　命が、確かにここに宿っていると感じる。

　でも……それだけじゃ足りない。

「…………っ……」

　もう一度、目を開けて。
　もう一度、名前を呼んで。

　レイラの願いは、静かに、けれど深くその空間を満たしていた。

　そのとき──。

「……う、……っ」

　小さな、小さなリルの呻き声。

　まるで喉の奥を無理矢理こじ開けるように、微かな音が漏れる。

「……リル？」

　身を乗り出したレイラ。
　その瞬間、リルの瞼が僅かに揺れる。

　瞳はまだ開かない。

　だが、眉がほんの少しだけ寄っている。

　顔が、苦しげに歪む。
　まるで、何かと戦っているようだった。


　◇


　そして再び──。
　ここはリルの夢の中。

　黒い深淵の奥から、またあの『子どもの声』が響く。

『お願い、やめて……やめてよ……！』

　そして、その声のすぐ近くで、誰かが自分の名前を呼んでいる気がした。

『リル』

　それは──。

　レイラの声だ。

　遠く、遠くのどこかから、何度も呼ばれている。

　自分の中で、記憶と現実と幻が、ぐしゃぐしゃに溶けていく。

（……オレは……）

　夢の中で、誰かの手を振り払う。

　重い。だるい。熱い。

　でも、その向こうで、あの声が確かに言った。

『起きて、リル……もう……大丈夫だよ……』


　◇


　──観察室。
　リルの手が、微かに動いた。

　レイラの手の上に添えられていたその手が、ほんの少しだけ、指先を折るように反応する。

「……っ、リル！　リル……！」

　レイラが声を上げると同時に、リルの瞼が──。

　ようやく。

　ようやく、ゆっくりと開かれた。

「………………」

　赤い瞳が、薄く光を捉える。
　焦点は合っていない。

　でも、確かに視線が揺れていた。

「……レ…………ら…………？」

　掠れた声。

　ひと呼吸ごとに命を燃やすような、ぎこちない発音。

「…………ぁ……！！」

　レイラの瞳が、涙で潤む。

「ッ、……うん、私だよ……！　リル、よかった……！」

　リルの目元が、僅かに動いた。

　少しだけ、安心したように息を吐いて。
　もう一度、瞳が閉じられる。

「……！！！」

　だが、今度のそれは眠りではない。
　意識という灯火が、確かに灯った証だった。

　モニターの数値が微かに上昇する。

　観察室全体が、また新たな空気に包まれていた。