RAID CORE

第16話 その微かな光を信じて

第16話・3 リル、ごめんなさい

　リルの目が開かれ、そして、また静かに閉じられる。
　しかし、それは確かに意識の回復を意味していた。

　観察室の別室のモニターが、僅かにアラートを発する。

【微弱な意識反応検知──再確認を要請】

【神経伝達確認──発話系統記録装置稼働】

【行動起因無し──安静状態継続】

　ピピッ、と端末を操作していた女性職員の手が止まった。

「……えっ、発話ログが……」

　レイラの後ろで、誰かが慌ただしく走る音。

　すぐに白衣の人物たちが、観察室に飛び込んできた。

「入ります！　状態確認を──」

　医療班の責任者が、すばやく数値をチェックしながら声を上げる。

「仮死状態からの意識回復を確認。神経伝達良好……！」

「脳波反応、覚醒初期段階。心拍、体温安定……！！」

　別の研究班職員も、息を呑みながら。

「これ……マジで目覚めたんだ。あの状態から……！」

　その声に、職員のひとりが小さく呟いた。

「やっぱり紫苑さんの声……届いてたんだ」

　レイラは、ただリルの手を握り続ける。
　興奮する周囲とは対照的に、レイラの気持ちは、ただひとつだった。

「……ありがとう……」

　その一言は、誰に向けたものでもない。
　でも、今、リルが生きているという事実への、何よりの感謝だった。

　──その頃。

　別室の中央モニターに、その変化が映し出されていた。

　シエリはデータの波形を見ながら、そっと唇を開く。

「……ついに来たんだね」

　隣ではセセラが白衣のポケットに手を突っ込んだまま。
　それでも少しだけ、安堵したような表情。

「思ったより……ずっと早はえぇな。てっきりあと1週間はかかるかと思ったのに」

「声が届くってことは、それだけ絆が深いってことだよ」

　シエリはそう言って、そっとデータ画面を閉じる。

「……リルの観察は、フェーズ2に移行。緊急性は落としつつも、引き続き慎重に」

「了解。職員たちにも伝えとく」

「……でも、少しだけ本人の意思に寄り添う時間も……許可しよう」

　セセラは目を軽く細めて、苦笑した。

「まったく……あいつら、手ェ焼かせやがる」

　それでも、どこか救われたような空気が室内に広がっていた。

　こうして、死線を越えた青年に対し、機関全体が再び期待という名の眼差しを向け始める。

　それは、再出発の合図。


　◇


　──しばらくして。

　リルの容態を確認しに観察室に集った職員たちは、リルに繋がれていた機械の設定を整え記録したのち、各々の持ち場へと急ぎ戻っていった。

　部屋には、再びレイラとリルのふたりのみ。

「…………っ……」

　リルの赤い瞳が、再びゆっくりと開かれる。
　今度は、さっきよりもしっかりと光を捉えていた。

　視界の中に、最初に映ったのは──。

「……リル……！」

　目元を赤くしたレイラの顔。

「…………」

　リルはぼんやりとした頭の中で、言葉を探すように口を開く。

「……ッ、……ぁ……オレ……」

「…………また……死にかけてた……？」

　その言葉に、レイラはクスッと笑った。

「うん。……いつものこと」

　冗談みたいな声で、でも涙はまだ引いていない。

「…………」

　リルはゆっくりと視線を泳がせて、自分がコードで繋がれていることに気づく。

「……ダッサ」

　ため息をついたようなその声に、レイラもようやく、ふっと力を抜いた。

「……ねぇリル、わかる？　……私の声、聞こえてた？」

　リルは少し考えてから、瞼を伏せる。

「……なんか、遠くで呼ばれてる気がした。……あれ、お前の声だったのか」

　レイラは、小さく頷いた。

「ありがとう。……応えてくれて」

　リルは返事をしない。
　けれど、レイラの手をそっと握り返すように、指が動いた。

　その動作と温もりが、レイラにとっては何よりの言葉。

　そのとき──静かに扉が開いた。

「……よぉ。起きたって聞いたんで、来てやったよ」

　いつもの軽い調子の、セセラ。
　レイラが顔を上げて微笑む。

「……薊野さん……！　来てくれたんだ」

　リルも、少しだけ首を傾けて声をかける。

「……薊野さん、……顔……疲れてんな」

　セセラは「誰かさんのせいでな」と口を尖らせて、リルの隣まで歩く。

　その歩みは、どこかぎこちなく、重かった。

「…………」

　そして、ベッドの傍で足を止めると──。

「……バカが」

　そう一言だけ、低く呟く。

「…………ッ……」

　そのすぐあとにセセラは顔を伏せた。

　肩が、震える。

　セセラの様子を見ていたレイラは、思わず目を見開く。

「……薊野さん？」

　レイラの呼びかけに返事は無かった。
　しかし、セセラの指先は震え、頬を伝うものが見えた。

「おい……」

「お前な……っ……！」

「ッ、どんだけ、どんだけ心配させりゃ気が済むんだよ……っ……！！」

　掠れているセセラの声。
　目を覆いもせず、涙を零しながら。

「俺、今回ばかりは……っ、もう……もう、二度と……って、思ったんだぞ、クソ……！！」

　それは、レイラが初めて見るセセラの涙。

「……！！」

　レイラは驚いたように見つめる。

　そして──その姿に胸が熱くなり、堪えきれずにポロッと涙を流した。

「……私も、ダメだ……」

　小さく笑いながら、レイラは袖で目元を拭う。

　リルはそんなふたりを見て、どこか不思議そうな表情を浮かべていた。

　やがて、ぼそっと。

「……泣かせてばっかだな、オレ」

　けれど、それでもいいと思った。
　今はこの温度が、何よりも生きている証なのだから。

　涙を拭ったセセラは、鼻をすすりながらリルから目を逸らす。

「グスッ……、う……っ、……ちょっと外、出てくる……。煙草……いや、空気吸ってくる」

　そう言いながらもどこか照れたように、セセラはそそくさと退出していった。
　レイラもそれに続いて、そっとリルに声をかける。

「……じゃあ、私も行くね。また来る。……絶対」

　それだけを言って、名残惜しそうにリルの手を離した。

　──扉が静かに閉まる。

「…………」

　室内に、再び静けさが戻る。

　リルは天井をぼんやりと見上げていた。
　しかし、その瞳もやがて、ゆっくりと閉じられていく。

　瞼の裏で、いくつもの映像が浮かんでは消えた。

　熱い血。

　鉄の匂い。

　誰かの泣き声。

　崩れていった記憶の山の中で、それでもひときわ鮮やかだったのは。

　──泣きながら笑ってた、レイラあいつの顔だった。

（……レイラ）

　どうして、あんなにもまっすぐなんだろう。
　どうして、こんな自分なんかに……手を伸ばしてくれるんだろう。

（……やっぱ、オレにはもったいねぇな）

　喉の奥で、微かに笑うような息が漏れた。

　でも、今だけは少しだけ、信じてみたいとも思った。

　──もう一度、生きてもいいのかもしれないって。

（……次は、ちゃんと……）

　思考がゆっくりと溶けていく。
　まるで、深く静かな水の中に沈んでいくように。

「…………」

　機械の音は一定。心拍は穏やか。
　リルはようやく、静かな安息へと身を委ねていく。

　眠るその顔は、どこかあたたかく、微笑んでいるようにさえ見えた。


　◇


　施設の廊下には、昼の淡い光が射し込んでいた。
　観察室の扉が背後で静かに閉まる。

　レイラは前を歩き出すセセラの背中を見つめながら、そっと口を開いた。

「……薊野さん、泣いちゃったね」

「…………」

　足を止めるセセラ。
　ほんの少し肩を揺らし、振り向きもせずに答える。

「……あたりめーだろ。……泣いちまうよ、あんなん」

　そして深く長いため息。
　額に手をやり、そのまま壁にもたれかかると静かに声を出した。

「俺、最近……ずっとリルのことしか頭に無かった……」

「……うん。私も」

「……起きなかったらどうしようって、そればっか考えててさ。……はあ……、とりあえず、良かった……」

　セセラの声は、どこまでも本音だった。
　絞り出すような安堵に、レイラはそっと目を伏せる。

「……本当だね」

　しばらく、ふたりの間に静寂が流れた。

　やがてレイラが歩を進め、セセラの隣に並ぶ。

「あのね薊野さん……この前、リルと話したとき……こんなこと言ってたんだ」

「……？」

　視線を向けるセセラ。
　レイラの表情は、どこか遠くを見ていた。

　──あの日。
　機関を龍の襲撃から救った翌日、中庭で。

『……オレも、昔は……どうせまたすぐ死にかけるしって思ってた。なのに……今は、もうちょい生きてみてもいいかなって思うこと、ある』

　その言葉に、セセラの目が僅かに見開かれた。

「……あいつ……そんなこと言ってたのか」

　レイラは小さく頷く。
　しかし、そこから言葉を続けるうちに──唇が震え始めた。

「リル……生きたがってた。……なのに、私は……リルにあんなことを、してしまった」

　声が、徐々に詰まり始める。
　目元には、もう涙が浮かんでいた。

「酷いこと……した。……あの日、私、リルの尊厳を守るために……、これ以上、リルが穢れないようにって……あんなこと……」

　ポロッ……と涙が零れ落ちる。

　それは、先程リルといたときの温かい涙とは違うもの。

「う、……薊野さん……っ……」

「…………」

　レイラの声は、酷く掠れていた。
　様子を察したセセラは姿勢を落として、レイラの目線に合わせる。

「私……あんなっ……酷いことしたのに……！　ホントだったら、合わせる顔なんて無いはずなのに……、自分の勝手で……リルのこと見に行って……っ……」

　止まらない嗚咽。

「私がっ……私が……ッ……、うっ、……殺したのにっ……」

　その瞬間だった。

「……！」

　レイラの膝が崩れそうになったところを、セセラが咄嗟に抱きとめた。

　その腕にぎゅっと力がこもる。

「……レイラ……」

「なのに私の声に反応してくれて、っ、私、こんなッ、ううっ、ひっく、ひぐっ、……うっ、わたひがっ、りるを、ううっ、ころじたのにいッ……」

「……殺してねえよ。お前は」

　セセラの手が、レイラの後頭部にまわった。
　そのまま落ち着かせるように、優しくその頭を撫でる。

「なあ、レイラ……あのとき俺、お前に怒鳴っちまって……悪かったな」

「うっ、ひっく、ひぐっ……！」

「お前が一番責任感じて一番怖かったのにな。……俺もあのとき普通じゃなかった……ごめん」

「……うぅぅ……っ、えぅっ……！！」

「お前がさ……リルを救ったんだよ、間違いなく」

　その言葉に、レイラは堰を切ったように泣き出した。

「うう、うっ、うわぁあああああん……！！」

　子どものように、声を上げて泣く少女。

「……ありがとな、レイラ。怖かったよな……」

　セセラは穏やかな表情のまま、その細い体を抱きしめ続けた。

「わぁああああぁああっ……！！　りるっ、りる、ごめんなさいっ、ごめんなさい……っ……！！」

　誰も咎めず、誰も否定しない。

　ただただ、泣きたいだけ泣けばいい。

　その涙が、この子の罪を洗い流してくれるのなら。

　セセラはいつまでもその小さな背を包み込むように支えていた。


　◇


　──その日の夕方。

　西城家の広く静かな居間。
　襖を開け放した先には、柔らかな夕陽が刺し込んでいる。

　アシュラはいつものように背筋を伸ばして座っていた。
　傷はまだ完全には癒えていない。
　だが、その瞳は、どこか安堵に満ちていた。

　その向かいには、ラショウ。

　手元には湯気の立つお茶が置かれているが、口をつけた様子は無かった。

「……リルくん、完全に目を覚ましたんだね」

　穏やかに、けれど少しだけ震えているラショウの声。

　アシュラはゆっくり頷く。

「ああ。さっき連絡があった。意識はまだ浅いようだけど……確かに、自分の意思で目を開けたって」

　ラショウは胸元を押さえるように、深く息を吐いた。

「……本当によかった……」

「…………」

　ふと、視線を落とすアシュラ。

「……あいつが戻ってこなかったら……。俺は、一生、自分を許せなかったと思う」

　その言葉に、ラショウは目を見開く。

「……兄様？」

　アシュラは微かに笑って見せた。
　自嘲のような、感情の誤魔化しのような笑み。

「あの任務だけじゃない……あいつに前線を任せてるのは……俺なんだよ。俺の判断が、あいつを死地に送り込んだんだとしたら……、西城家の当主としても友人としても、面目が無い」

「……！」

　ラショウはそっとアシュラの隣に寄り、肩を並べる。

「でも、リルくんは戻ってきた。……きっと、兄様の願いも力になったんだよ」

「……！」

　アシュラは、その言葉に小さく頷いた。
　だが、それ以上は何も言わなかった。

　そして同じ頃。
　龍調査機関の休憩ラウンジでは──。

「…………」

　小さな花瓶の花を替えていたラルトが、ふと手を止めた。

　扉の向こうから、誰かがそっとやってくる。

「……あれ？　薊野さん？」

　セセラが無言で入ってきた。
　白衣の下に着ているタートルネックの袖ごと捲り、少しだけ顔を伏せている。

「リルくん、起きたって聞いたけど……どうだった？」

　ラルトの問いに、セセラは一拍置いてから──ゆっくりと顔を上げた。

　そして、小さく。

「……最高だったよ」

　その言葉だけで、すべてが伝わる。

　微笑んだラルトは、「うん……！」と、優しく答えた。

「……薊野さん、お疲れさま」

「…………ん」

　倒れ込むようにソファにもたれるセセラ。
　そしてそのまま、ボフッと勢いよく座面に体を横たえた。

「…………ちょっと……寝る…………」

「ええ～？　ここで？」

　そう言いながらラルトは、セセラの顔を覗き込む。

「…………」

　眼鏡も外さずに睡魔に抗えない様子。
　そして、その目元には薄らと泣いたような痕。

（薊野さんったら、本当にあの子たちのこと好きなんだから）

　ふと、ラルトは横たわるセセラの頭を軽く撫でた。するとすぐに「やめろや」という低い声が返ってくる。

「ふふ……♪　眼鏡かけたまま寝たら、危ないよ？」

「……っせーな……、疲れてんだよ……」

　静かな休憩室。
　ふたりの表情も、このときは子どものように無邪気だった。

　──夕暮れの龍調査機関。
　ひとり、またひとりと、人々の表情が柔らかくなっていく。

　紅崎リルが生きているという奇跡が、確かに皆を救っていた。