最愛の番に殺された獣王妃

２３．さようなら、愛しい人

　エレスチャル公爵邸への帰路に就く間、ユークは何も言葉を発さなかった。
　誰とも話す気分じゃなかった私には有り難く、馬車に乗っている間ずっと目を閉じ、次々と浮かぶ様々な思考を無理矢理奥に押し留めていた。


　公爵邸に着いた私は、メイド達への挨拶もそこそこに自分の部屋へと足を進め、中に入ったと同時にベッドにボフッと寝転がった。


「……良かったのか？」


　寝転んだ拍子に頭から離れポフンとベッドに落ちたユークは、トテトテと私の傍まで来ると、その一言だけ訊いてきた。


「えぇ」
「…………」


　私の短い返答に目の間に皺を寄せ、納得していない様子のルークに苦笑を返す。


「……正直……ね。正直に言うと、一緒について行きたかった。あの人に再び会って気付いたわ。私、まだあの人の事が好きなのよ。あんな事があっても、私……あの人の事をまだ愛しているのよ……」


　私の意思とは関係なく、瞳から涙が滲み出てくる。


「私の外見と匂いしか見てくれなくても、人を沢山殺めてしまっても、未だにあの人の事が好きなの。……ふふっ、本当に厄介よね、この気持ちって。一度本気で愛してしまったら、簡単に切り捨てる事が出来ない。悪い所や駄目な所を並び立てても、あれこれ必死に否定しても、あの眩しい笑顔を……優しいあの人の姿を思い浮かべてしまったら、結局『好き』に戻ってくるのよ……」
「…………」



　……そう。
　彼を愛しているから。
　彼も同じくらい私の事を愛していると信じていたから。


　逆の立場だったら、姿が違っても彼の事が分かる自信があった。
　彼のちょっとした仕草、言い方、笑い方、私の名前を呼ぶ時の声のトーン……全て覚えているから。


　だからあの時、姿が変わっても『私』だって気付いてくれると思った。
　私の事を愛しているのなら、すぐに気付いてくれるって……。

　でもそれは、最悪の形で裏切られてしまった。
　私への愛は『私』自身じゃない、『“番”である私』に向けられたものなのだと気付かされてしまった。


　……それでも……
　それでもまだ私は、彼の事を――



「……けど……けどね、この身体はリシィのものよ。私ではないわ。リシィには自分の幸せを掴んで欲しい。あの人についていったら、必ず苦労や困難が待ち受けているわ。殺人者な上、国に追われる立場だもの。私の気持ちを優先して、彼女を不幸にさせるわけにはいかないわ。だから……あの人に会うのは、あれで“最後”よ」


　私はゆっくりと起き上がると、ベッドの端に座り、俯く。ベッドを涙でグシャグシャにはしたくなかったからだ。
　涙が次から次へと溢れ、止まってくれない。


「……アンタはそうやって、いつも他人の事ばかりだな。バカの一つ覚えみてぇに」
「……悪かったわね、馬鹿で」
「――ったく」


　ユークの溜め息が聞こえたと同時に、ポンッという音と共に白い煙が吹き出した。


「えっ？」


　疑問の声を上げるや否や、私の上半身はヒンヤリとした何かに包まれていた。
　人間の姿に戻ったユークが、私を両腕で抱きしめていたのだ。


「ユーク――ユークリットさんっ？」
「今更。そんままでいい」


　慌てる私の後頭部に大きな手が添えられ、私の顔はユークの胸にグイッと押し当てられる。


「……オレは女の扱いなんて知らねぇから、アンタを慰める気の利いた言葉なんて言えねぇし、言ってる自分を想像するとウザってぇし気持ちワリィし吐くし」
「えっ？　あ……ううん、いいのよ、そんな……無理に言わなくても」


（女の扱いを知らない……？　ユーク、誰もが振り返るほどの美形なのに今まで恋人がいなかったって事かしら。信じられないわ……あ、もしかして原因はその口の悪さ？　女を女として扱わないデリカシーのなさ？　うん、それなら納得がいくかも）


「……おい。今何かすっげー腹立つコト考えなかったか」
「え、えぇっ！？　そっ、そそそんな事ないわよっ！？」


（何で分かるのっ？　勘が鋭過ぎないっ！？）


「……怪しさ全開じゃねぇか」
「あ、あははは……」
「ともかく、オレはそんくらい人を好きになった事はねぇからアンタの気持ちには寄り添えねぇが、胸を貸すくらいは出来る。アンタん中にあるグチャグチャなモン流し切るまで泣きゃ、少しはスッキリするだろ」
「……ユーク……」


　ユークの不器用な優しさが胸に染み、彼との会話で止まっていた涙がまた零れ出てきた。


「ありがとう、ユーク……」
「……あぁ」
「……あの……ユーク？」
「んだよ」
「鼻水ついちゃうけどいい？」
「は！？　よくねーよ！　出すなよ！　かめよ！！」
「貴方も知っての通り、涙と鼻水は切っても切れない関係なのよ。――あ、もうついちゃったから諦めて」
「はぁ！？　知らねーよそんなん！　てかついたのかよ！？　きたねーなオイ！！」


　今までになくツッコミが激しいユークは、きっと照れているんだろうなと思った。
　汚いという割には私の後頭部がユークの手でガッシリと押さえられてて、そんな彼の顔を見られないのが残念だけど。


「……ごめんね、ユーク。今度はうるさくなるわ」
「……それは……別にいい。気にすんな」
「ふふっ、ありがと……」


　私はユークの胸の中で、年甲斐もなく声を上げて泣いた。
　そんな私の頭を、ユークはぎこちない手つきで撫でてくれて。



（さようなら、愛しい人レオ……）



　沢山泣いて泣いて、あの人への気持ちも一緒に流れ出るように願ったのだった――






　――二週間後。
　私とユークが神殿の最奥に着くと、そこには誰もおらず、シンと静かな空間が広がっていて。



　真っ二つに綺麗に割れ、宝石も砕けている首輪と、空になった食糧の袋だけが、あの人は確かにここにいたと主張するかのように床に落ちていたのだった――