【完結】その少年は硝子の魔術士

虎

25 逃げたカレン達は3

トントン、トントン、トントン！

　ノックの音で目が覚めた。誰かが
扉を叩いている。反射的に扉に近づこうとして、カレンはハッとした。

　ここは、家じゃない！そしてお母様の実家のお屋敷でもない！

トントン！トントン！ノックの音はまだ響いている。カーテンの隙間から見える空はまだ薄暗く夜が明けたかどうか、その位だ。

　誰？行商人のおじさん？確かに朝に迎えに来るって言っていたけど、今はもう朝なの？

　トントン！トントン！ノックの音は大きく、そして早くなる。苛立っているように聞こえる。

怖い。

　弟達はまだ寝ていた。

どうしよう。行商人のおじさんだったら？起きなかったら置いていかれる？それは嫌だ。でも違ったら？？

　悩むカレンの耳に、窓の外から小さい話し声が聞こえて来た。足音を忍ばせて、そっと窓の下に張り付いた。

「起きているか？」

「寝てるだろうよ、踏み込んじまえよ」

「騒ぎは面倒だ……あんな上玉三匹、怪我させたら値が下がるだろ」

「通報もされたくねぇしな」

　ひっ！出そうになった悲鳴を押し殺した。

「親から逸れたガキなんて、誰も探しゃしねーよ」

「あの男は、違うのか？」

「そうだとしても、やっちまえばいい」

　やっちまう……？！もしかして行商人のおじさんを殺しちゃうってこと？！どうしよう！お屋敷から追ってきた人とは違う気がする！怖い！怖いよ！お母様！お兄様！

　扉はイライラと鳴り続けたが、恐怖のあまりカレンは動けなかった。



「おーい、おじさんだよー？」

　トントン、と軽いノックがした。

「カレン？おじさんだよ？」

　間違いない、行商人のおじさんだ。カレンはそっとドアを開ける。

「どうした、ひどい顔だ」

　迷ったが、カレンは今朝あった事を全て話した。ザザとシュルにもだ。こんな事を話したくはないけれど、1人で抱え込んではいられなかった。

「……人攫いかも知れない。お嬢ちゃん達は可愛いから目をつけられたのかも。素早く辻馬車に乗ろう。馬車で逃げてしまえば大丈夫だろう。でも俺もあんまり関わるとやばいか」

「ごめんなさい、私達が頼ったばっかりに」

　行商人は笑った。

「まだ何も起きちゃいないし、俺は最悪逃げる事だって出来る。気にするな。しょうがないだろう！お前のかーちゃんのりんごパンが美味かったんだから！……でも次でお別れしておこうかな？俺も腕が立つ方じゃねぇからな！」

「ありがとう、おじさん」

　朝食もそこそこに、4人は南の街へ向かう馬車に飛び乗った。



「おらぁ！降りろ！」「痛い目見たくなかったらなぁ！」

　行商人は選択を誤ったと思う。でもこうしなければ、一生後悔したかもしれない。

　飛び乗った馬車は確かに南行きだった。

　だが、客は自分たちしかおらず。乗った瞬間に走り出したのもおかしかった。

ほんの少しだけ街道を走ったと思うとすぐに逸れ、4人の男に取り囲まれた。

「簡単に引っかかってくれてありがとうよ！」

　辻馬車の御者を脅して入れ替わっていたらしい。そんなの俺達にわかる訳がない！

「なかなか高値で売れそうなガキだ」

「どれも金持ち貴族が可愛いがってくれるだろうよ！」

　俺達は全員ガタガタと震えるしかなかった。

「おじ、おじさん、おじさんはにににげて、わた、私たちが目的み、みたい、だから」

　歯の根が合っていない。勿論そうしたいが

「お、俺も、腰抜けて、だ、だめだ」

　情けないがこんな事長いこと行商やってるけど初めてだ。帰りたかったな……家に。年取ったかーちゃんが待ってるんだよな。

　諦めて目を閉じて時、遠くから馬の蹄の音が聞こえて来た。

「お前ら！そこで何をしている！！」