されど誰（た）が為の恋は続く

結章

結章 第二部 第二節

「このあたりだな……」

　記憶と重合じゅうごうする風景を探して、シゾーは街中を見回した。

　王裾街おうきょがいにある街路など数えてもきりがないが、その中でも商店が近く三階建ての構造物が見られる区画となると、相当に数は限られる。商魂しょうこんたくましく人通りが行き交う表通りから外れて、奥にあるはずの＜風青烏ロゾ＞を目指す。

　ほどなくシゾーは、目当ての場所に行きつくことが出来た―――ただし、思いもかけない光景に出迎えられて。

　目をぱちくりさせつつ、呼びかける。

「……アシューテティさん？」

「きゃ！」

　一階。＜風青烏ロゾ＞の事務所のドアにぴったりと張り付いて聞き耳を立てることに専念していると見えた彼女―――アシューテティは、どうやら見た目通りに没頭ぼっとうしていたようで、背後からの声に、伸ばした金髪を大仰おおぎょうに跳ね上げさせた。そして、おっかなびっくりこちらを向いて……見上げてくる頃には、こらえていた呼気こきを安堵あんどに吐き出している。片手で胸を撫なで下ろしながら、もう片手の甲で額ひたいの汗を拭ふく真似までしてみせた。

「っあー、おっどろいたーあ。シゾー君じゃないの。どうしたの？　久しぶりね」

「ええはい。あの。お久しぶりです。アシューテティさんも相変わらず可憐かれんな新妻にいづまっぷりで、キアズマが羨うらやましい」

「出合い頭がしらに歯の浮くよーなタラシ節ぶしも変わらないわねー。あたしだから別にいいけど。そんな言い回しが似合ううちに、誰かちゃんとしたの捕まえなさいよ。そんな甘言かんげんにヘコヘコ寄ってくる樹液舐なめたがりのへっぽこ虫じゃない、光る子をね」

　ジト目に説教を連ねてくる彼女を真に受けるでもなく、道化どうけじみた半笑いを浮かべながら反駁はんばくを口にする。

「火垂ほたる虫なんて追いかけてるうちが華ですよ。追い付いたら最後、虫だって判明するだけです」

「だから大切にするんでしょ。見つけて追いかけたのは、あなたの勝手な夢。あなたに追い付かれた虫に宿る、現実の五分ごぶの魂を大事になさい。生き返らせることも出来ないんなら、なぁんだ虫だったーなんて殺すんじゃないわよ」

「……ゴキブリも？」

「んなわきゃないでしょう。あんの非衛生的なブラックてかりシャカシャカ密偵みってい部隊どもと、どーして火垂る虫を同列に出来るのよ。月とスッポンよ。スッポンなら大人しくフリスビーにされて生き血を抜かれていたらいいのよ」

「うあ軽はずみに拷問ごうもん。……まあ命の値札なんて、ヒト様からしたら、そんな程度のどんぶり勘定かもしれませんね。虫だし」

　目蓋まぶたを半分下げた裏で諦めを燈ともし終えると、シゾーは話を切り替えた。＜風青烏ロゾ＞のドアを、アシューテティもろとも見下ろして、

「んで。なんでまた聞き耳なんか立ててたんですか？」

「上の階まで響いてきたから。あの人の大声」

「大声？　キアズマが？」

「滅多にそんなことないでしょ。ちょっと心配で」

「ですね」

　シゾーもまた、頷うなずく。

　貴族の遺産とやらで、キアズマは感情が高ぶるにつれ、口回しが早口かつ平淡、しかも冗長となるきらいがある。言ってしまえば、平民層の者が喧嘩けんかを買う時に切る啖呵たんかが短い決まり文句であることの、真逆だ。そうする余裕さえ失くすほど忘我ぼうがに駆られる怒り様ようなど、筺底きょうていにいた時分ならいざ知らず、ここしばらくは耳にしたことがない―――が、確かに耳を澄すますまでもなく、ドア向こうから大音声だいおんじょうが漏もれ出てきていた。単語の意味を聞き分けられるほどではないが。

　ドアノッカーに手をかけて鳴らしながら、シゾーは わきに立ったままでいるアシューテティへと申し出た。

「僕、あいつに用があって来たんで、ついでに宥なだめときますよ」

「そう。ありがと。なら、あたしは戻るわね。お仕事に口を挟むのは気が引けていたから、たすかったわ」

「どういたしまして。じゃ、これで」

　それを最後にアシューテティと別れ、＜風青烏ロゾ＞の事務所へと立ち入る。

　なんというか、事務所は事務所である。壁際の屑籠くずかごに、壁に張られた勤務表と、その上に掲かかげられた旌旗せいきの紋章―――以煽開舞いせんかいぶの華蕾はなつぼみ。六人の事務員と九つの事務机が、日々の事務をこなすなりに乱雑に使われ、使われたなりに汚いままとなっている。箱庭との仲介を始め、多くの任務を＜彼に凝立する聖杯アブフ・ヒルビリ＞から請け負っているにせよ、基本的に義賊と旗司誓きしせいは独立独歩の発展を認め合う間柄だ……貴族として真っ当な教育を徹底された経歴が明らかであるため、最近は商家の会計事務を請け負う割合が増えていると伝つたい聞きしてはいたが、それにしても線の細い若造―――どの口でほざけた身分かという自覚はあるが＜彼に凝立する聖杯アブフ・ヒルビリ＞元副頭領とくれば誰も異存あるまい―――ばかり室内に残されて、やはり気弱きよわに誰も彼もが気まずげな目線を俯うつむかせている。その中で、シゾーは怒鳴り声の出所でどころを見定めた。事務所の端はしあたりに、応接用の間取りが衝立ついたてで区切られている。その、内側。

「―――くどい！　出席せぬと言っておろう！　斯様かような天下分け目の一大事に、頭領たる者が不在になどなれぬわ！！　うつけが！！」

「しかし、もう御衣裳ごいしょうまで、こうしてこちらに。今回は御母堂ごぼどう様のみならず、御当主たるツェペランジュ様たっての依頼で……」

「ハッ、然様さようであろうな。当然だ。瘋癲ふうてんの末子が事態の関係者と目もくさるれば、集つどいの生いき餌えとして抛ほうり込みたくもなろうよの……さすれば後日、お膳ぜん立てをした主賓しゅひんとして鼻高々と振る舞えもする！　断固として断る！　貴様なぞ、いつまでもここで正装を小脇こわきに前払い金を数えておるがよいわ―――ネモ・ンルジアッハの走狗いぬめ！！」

　直後だった。ばん！　と八つ当たりまぎれに大股を踏ふみ込ませて、キアズマが―――キアズマ・ネモ・ンルジアッハが、衝立の裏からおん出て来る。視線に貫通力があるなら心臓まで射殺せそうなまでに憤激を焚たいた両目を、当の来客から室内へ引き戻して―――ドア間際にいたシゾーの姿を認めた途端、鉄砲水でも食らったかのようにそれを鎮火させた。

「ツァッシ！？」

「ようキアズマ。荒れてるな」

　旗司誓としての常套句じょうとうく代わりに、なんとはなしに片手を上げてみたりしながら応じるのだが。

　当のキアズマには、そんな小細工など気付く余地もなかったようだ。ひとまず彼は上司らしい圧力プレッシャーを込めた眼差まなざしをぐるりと一巡させて部下をそそくさと各自の仕事に戻らせると、こちらへ詰め寄りがてら苦々しい唾棄だきを遂とげてくる。

「ああまあ色々お前のせいだ」

「そうか。悪かったな」

「それで済ますな。現在進行形だ」

「そうなのか。悪いな」

「しゃあしゃあと言われるだけ小癪こしゃく極きわまるわこのワイルド増量キャンペーンボーイが。五割だぞ。五割は増しとるぞ今のとこ。なんだそのヒゲ面づら。どうしたというのだ出いで立ちまでも」

　さほど広くもない事務所である。せりふを末尾まで言い終える頃にはキアズマもシゾーの目前で立ち止まっており、苦虫を噛み潰していることを……ついでに今ではそのシゾー当人こそ苦虫であると、顔つきに顕あらわにしてくれていたのだが。

　だからと言って、臆おくする必要もない。シゾーは右手の指の腹で無精髭ぶしょうひげをさすりながら、小首を傾かしげた。

「ふぅん。じゃあ、これを打ち明けたら、もう一割くらい増しそうだな」

「は？」

「エニイージーに刺された。副頭領も辞めた。でもって、これから死ぬかも知れん。それでも心は折れちゃいない。どうだ。ワイルドだろ？」

　告げ終えて、唇くちびるを曲げる。にやりと不敵に。

　手をそこに触れさせていたので、隠れてしまっていたとしても分からなかったが、しっかりと目撃してくれたらしい。悩ましげに二本指でこめかみを押さえたキアズマが、そのまま小刻みに頭を左右に振る。そして、その手を拳こぶしに変えると、そこから立てた親指で肩越しに事務所の奥を示した。

「……一割で済ますな。こちらへ参れ」

　首肯して、シゾーは背を返したキアズマを追った。

　とは言え、何メートルと移動するでもない。丁字ていじに飛び出た壁で事務所と半隔離されているだけの、給湯室と雑庫を混ぜ合わせたような狭せま苦しいスペースである。しかもそこに大だいの男が二人して詰まるとなると、むさ苦しい以外のなにものでもない。奥の壁に寄しかかるようにしたが最後、隠そうともせず機嫌の悪さを煮詰め出したキアズマの対角に陣取じんどって―――単にそこが最も間合いを稼げるところだっただけだ―――、シゾーは口火を切った。

「客はいいのか？」

「よい。客ではない」

「ないのか？」

「実家が遣つかわせた僕しもべだ。集つどいに参加せられるべしとな」

「集い？」

「そうだ。ツァッシ。お前、現王ア族ルーゼ家ヴェリザハー陛下が御薨去こうきょあそばしたという下馬評げばひょうは聞いたか？」

「……寝耳に水だ」

（―――実父まで逝いったのか。とうとう。あいつは）

　容赦ない現実に、言葉を失くす。

　その間も、ただただキアズマの解説は続けられていた。

「王裾街おうきょがいでは巷間こうかんを騒がせる俗言ぞくげんどまりだが、王襟街おうきんがいではとうに公認されておる―――お前たちが仕出かしてくれた諸事情の絡からみで、霹靂へきれきザーニーイの夭逝ようせいおよび後継第一階梯こうけいだいいちかいていの生還ならびに帰還もろとも、口頭戒厳令こうとうかいげんれい下にされておるだけだ。どうした？　なにを泣く」

「え？」

「泣きを見もするか。裏切られたのなら」

「キアズマ？」

　訊きき返しながら、頬ほおに手をやる。目頭めがしらから目尻までなぞっても、そこを縁ふち取っている睫毛まつげしか指先に感じない……のだが。

　だのに、さもありなんと決まり悪げに、話し相手は目を伏せたままでいる。口調も、どことなく億劫おっくうげに歯切れ悪くなった。それでも、先を急いで話していく。

「兎とにも角かくにも。通常は、玉喪ぎょくもの礼れいにて国葬が完了するまで、二か月ほどを要する。それまでに、貴族には踏まねばならぬ段取りが数多あまたとあるのだ。なかでも、最たるものが―――」

「連日連夜しての通夜つやパーティーだろ。最近じゃ、八年前の戦争で成り上がって貴族に入り込んだ金持ちや軍人が香典額こうでんがくで自己アピールする場になってきてしまっている上、それすら肴さかなにしたがる下衆げす貴族どもの鬱屈うっくつと入り乱れて、とても上品さがあるとは言い難いとか」

「……よく知っておるな」

「さっき知らされた。主催者から」

「は？」

「なんか半年前のア族ルーゼ家大惨事だいさんじドミノ後の集いって、これまた最大級の規模で行われたんだってな。その乱痴気らんちき騒ぎで懲こり懲ごりになったのか、そん時の香典に大枚たいまいはたき切ったせいか、今回は主おもだった貴族の中でも特に老顔ふるがおや古参こさんが直参じきさんして来ないんだとさ……そういう連中の後継者が新顔みたいにやってくるだけで。こうなると天然の抑おさえ役までいないもんだから、集いは半年前より無礼講ぶれいこうが右肩上がりになってるらしい―――俺は古い連中が顔を見せないのは、ヴェリザハー・ア・ルーゼが二十年以上も公務を空白にしていたから、どのツラさげてって線もアリだと思うけどな。新顔を寄越よこすのだって、次期王に覚えを新たにって意図だろうし。まあその辺の裏事情は、どうでもいい」

　鳩はとが豆鉄砲を食らったように唖然あぜんとしているキアズマを見やって、シゾーは鼻を鳴らした。他人事ながら、鼻で笑ってしまったとも言える。

「んで。まだ下々しもじもには公表されないながらも、集いはあるんだから参加せよって、ビッグ・ダディからお達しか。お前が＜彼に凝立する聖杯アブフ・ヒルビリ＞直下の義賊を率ひきいる頭目だから、革命どうこうについて真相を暴露ばくろさせて、自分たちもその感興かんきょうに便乗しようって腹だな」

「だろうよ」

「いつだっていつまでもお前のことを余裕でお舐なめにしてくれるな、お前んとこの家。坊っちゃん坊っちゃんと甘々あまあまな贔屓ひいき目にしときながら、暇つぶしだけは高利貸しより貪欲どんよくに取り立てとくる」

「ああ、まったくもってその通りだ！　こんな時までも見縊くびりおって！　俺はネモ族ンルジアッハ家の余興よきょうのためにアシューテティと義賊を選んだのではないぞ！」

　強弁きょうべんごと激怒げきどを再燃させたキアズマに―――

　シゾーは、すうっと細めた双眸そうぼうと共に、矛先ほこさきを返した。

「そう断言することに、後ろ暗いだろう。キアズマ」

「なに？」

「三年前だったな。お前が結婚して義賊となり、ここに拠点きょてんを移したのは」

　話の切り口から巧妙に、より深い部分まで斬り込んでいく。鼻白はなしらみ、二にの句くが継つげないでいる彼へと。

「三年より以前から、俺が筺底きょうていに居着くのと入れ違いに、お前はシザジアフに連れ立って＜彼に凝立する聖杯アブフ・ヒルビリ＞の旗司誓きしせいとなっていた。そもそも筺底に足を踏み込んだのだって、腐くさり果てた蒼炎ツァッシゾーギが、憧れの旗司誓の成れの果てだと認められなかったからだ。そのピンからキリまでに―――お前が感じている負い目は、独ひとり相撲ずもうだよ」

「負い目だと？」

「ああ負い目だ。筺底の頃から、お前に接するたびに感じていた。一挙手いっきょしゅ一投足いっとうそくに沁しみ込んだネモ族ンルジアッハ家らしさが、自分の存在理由を侵犯しんぱんしているような愚弄ぐろうを覚えるんだろ……旗司誓への憧憬どうけいも、蒼炎ツァッシゾーギへの嚇怒かくども、旗司誓を経て義賊となりアシューテティさんと暮らしていることですら、ネモ・ンルジアッハへの反骨に唆そそのかされての産物でしかないように感じているんだ。しかも結局は今も、赤毛であることや貴族であることが役立ってくれている。その中途半端さが、後ろめたいんだ。だから、実家からの呼びつけには従うし、アシューテティさんを束縛してしまう。そうする都度つど、葛藤かっとうと劣等感を拗こじらせながら」

「……分かった風な口を利ききおって」

「分かるさ。どうしようもなく―――どうしたところで蒼炎そうえんの中なのは俺だから」

「なに？」

「同じなんだ―――お前は、俺と。ただしお前は、選べずにいる。このまま、そこに居続ける気か？　我が身可愛かわいがりに……裏切り者らしい逃げ場所に、居心地悪く煙けむに巻いた奥で隠れ住み続けるのか？」

　こたえなど、聞くまでもない。

　シゾーは、ささくれた剣呑けんのんな気配に応答を沈めたままでいるキアズマへ、最後のひと押しをくれた。乞こうように視線を下げ、声までも今以上に潜ひそめながら。

「俺に力を貸してほしい」

「＜風青烏ロゾ＞としてか？」

「いいや。個人的にだ」

「友ともとしてか？」

「もっと打算ずくの共謀だ」

「成る程。悪わる餓鬼がき・糞くそ餓鬼がきの結託けったくの再来というわけか、ツァッシゾーギ・・・・・・・。であらば、まずは俺の得る見返りから聞こう」

　と、挑発ならば受けて立つとばかりのぶっきらぼうさで、鋭利に破顔はがんしてみせる。

　それを揶揄やゆするでもなかったが。シゾーは変わらぬ平淡さで応じた。

「そいつも蓋ふたを開ければ、俺と同じだ」

「なんだと？」

「そうだな。もう少し例を具体的にしよう。お前は、実家と完全に縁を切って、こころおきなくここに居られるようになる。俺は、腐くされ縁えんを引っ張り戻す―――ザーニーイをシヴツェイアとして後継第一階梯こうけいだいいちかいていらしく据すえ置きやがった、王冠城おうかんじょうデューバンザンガイツの天辺てっぺんから」

　目蓋まぶたを元通りに上げると、キアズマはこちら以上に両目を見開いて沈黙していた。ただしその沈黙は、迂遠うえんに拒絶する意思を発散してのそれでなく、こちらの動きを警戒けいかいしての―――あるいは、待ち受けての、それだと思えた。

　シゾーは、口を開いた。

「話を聞いてほしい。打ち明け話だ……最初から包み隠さず、洗いざらいに、だ。長い話になる―――そのあとでいい。決めるのは、お前だ」

　そして、語り始める―――物語を。その終末を得んがために。