敵国に嫁いだ姫騎士は王弟の愛に溶かされる

１５．エレインを思うアルフォンス

　さて、一方のアルフォンスだったが。

「えっ、この剣を……？」

「ああ。持って行ってくれ」

「しかし、これは……」

　王家の宝剣の一つではないですか。ランバルトがそう言おうとすれば、アルフォンスは

「誰も使わなければ意味がない。剣というものは、使う者がいてようやく意味を得るものだ。宝剣などと呼ばれて飾られている意味はない。見ろ。使い手を待っている、美しい剣だ」

　そう言われて、おずおずとランバルトは剣を鞘から抜く。確かに美しい剣だ。そして、宝剣として飾られていたにしては、手入れが行き届いている。

「わたしが使うには細すぎるが、彼女にはちょうど良いだろう。ああ、彼女に特に説明はするな。ただ、渡してこい」

「かしこまりました」

「それから、お前の天恵」

「はい」

　また嫌なことを頼まれるのか、とランバルトは顔をしかめる。それを見て、アルフォンスは「はは」と笑った。

「万が一のことを考えて使えるようにして欲しい。悪いが宝石に注入しておいてくれないか」

「ええ～、わたしの天恵は名ばかりで……あれ、大した効果がないくせに本当に疲れるんですよ？　一日倒れていたいぐらいの……明日お休みいただけませんか？」

　心底嫌そうなランバルトの声に、アルフォンスは「金で返す」と言うものの、ランバルトはがんとして譲らない。

「金なんてもらっても使いどころがないんですから！　お休みをください！」

「わかったわかった。考えておく」

「本当ですか！？　本当ですね！？」

　ランバルトは頭を下げ、退出をする。それを雑に見送ってから、アルフォンスは執務室の机の上に足をドン、と乗せた。行儀が悪い。どう考えても王弟――既に兄は死んでいるが――がとる態度とは思えないが、なんとなくそうしたい気分だったのだ。

「……ふう……」

　ひとまず、エレインに求婚はした。正直なところ、彼は相当に緊張をしていた。それは、彼女に断られるだろうという予測があったからだが、断られるところに更に無理強いをしなければいけない。要するに、そうすることで、彼女に嫌われてしまうのではないかと勘繰ったからだ。

（だが、良かった。嫌われては……いない、よな）

　本当は、彼女が言うように側室にする方が良いことはわかっていた。そうすれば、彼女は公の場に立たなくてもよくなる。敵国に来た彼女に王妃になれと言うことは、民衆からの視線を受けろと言うことと同義だ。それはアルフォンスもわかっていた。

　しかし、反面側室という立場は、多くの権利を得ることが出来ない。自分の母親がそうだったから、彼はよくそれを知っている。たとえ、自分が王となったからといって、王の一存であれもこれも決まり事を覆すことはいささか難しい。

（あれほどの女性を、籠の中の鳥のように扱うのはもったいない）

　３日間。たった３日間しか共にいなかったが、それだけで彼にとっては十分だった。エレインは聡く、見識を備えた人物だ。敵国に単身やって来たことも、憎まれるのは自分だけで良いと言っていた。それでも恐ろしいだろうに、彼女はその感情を外には出さない。可哀想にと思うが立派だとも思う。

　そして、クリスティアンや臣下の前で、ドレスの裾を切り裂いたあの姿。きっと、兄の目には滑稽に無様に映ったのだろう。だが、アルフォンスはそれを「気高き反抗だ」と感じた。

更に、先ほど文書を読んだ時。彼女は読み漏らさないようにと指で文言をたどりながら読んでいたが、その速度は速く、そして正確だった。文字の読み書きぐらい貴族令嬢は当然出来るものの、公の文書は難しい言葉を多く使っている。しかし、それすらすらすらと彼女は読んでいた。間違いなく学もある。

そう。要するに。要するに、アルフォンスは彼女のことを悪く思っていない、いや、良く思っている。たとえ５年間であろうと、彼女を王妃にしたい。彼女ほど優れている女性を、自分は知らないと感じたのだ。

（今、この国にいる貴族令嬢の誰を見ても、彼女ほどの人物はいない）

　それは明らかなことだった。
　
（それにしても、あんなにも美しい人だとはな。共に馬車で王城まで来る間に十分にわかっているつもりだったが、それでも驚いた）

　最初からランバルトは彼女の美しさを口に出していたが、そんな彼が驚いてしまうほど。彼女が持っている美は他の令嬢が持っているものとはいささか違う。まず、燃えるような赤毛。あれはこの国ではなかなか見られない。端麗な顔立ち、少し涼し気に見える瞳に形が良い唇。非常にそれらが彼女の髪に合う。何より、そうだ。彼女は端正だ。立ち居振る舞いすべてに関してそう言える。

（そんな彼女が、靴を投げ捨てたのは、なかなか良かったな）

　思い出して、ふふ、と小さく笑ってしまう。あの時の彼女は、きっと戦場にいる時の彼女だったのだろう。もちろん、それでも礼儀作法を重んじるべきだとは思うが、彼女にとってこの王城は戦場で、きっと、兄であるクリスティアンは倒さなければいけない相手に等しかったに違いない。

（そうだな。彼女は、戦場を知っている。そういう人であれば、あの悲劇を繰り返さぬために尽力してくれるだろう）

　彼女を見れば、アルフォンスは時々過去の戦場の光景を思い出す。砂埃にまみれ、倒れ行く人々。馬に踏みつけられてしまう人々。いや、それらは「人」だったものの塊だ。血の色なぞ、砂にまみれてあっという間に色はくすみ、金属に覆われたただのどす黒い塊になる。そんな凄惨な光景の中、彼女はいつでも美しかった。顔も見えず、体も見えず、ただ甲冑に身を包んで抗う姿であっても。それらを思い出せば、何とも言えぬ悲壮感と共に高揚感をも与えられる。

　そして、今この王城にいる彼女もまた、同じように美しいと思う。きっと、他の貴族たちから見れば過分についていると思われてしまうだろう筋肉。美しく削がれているものの、その腕、その足にそっと寄り添うような正しい筋肉。歴戦の勇者の物でありつつも、今はそれを主張しすぎない。それらは、彼女の美を底上げするただの脇役に今は徹している。

（とにかく、要するに、だ）

　アルフォンスはつい声にした。

「いい女だな」

　明日は自分の兄の葬式だというのに、アルフォンスはそれを「どうでもいい」とすら思っており、考えるのはエレインのことばかりだ。

（立場を盾にして自分のものには出来るが、そのようなことは彼女に申し訳ない）

　それをしたくなくて、ランバルトと共に話をした。妻になってもらう、と言い切ってもよかったが、きっと、それはよくないと思ったからだ。だが、かといって断られればそれはそれで悲しい。彼は「政略結婚であっても、そんな感情が湧くとは」と少しばかり驚いていた。

「断らないでくれよ……」

　ぽつりと口からその言葉が出たことに気付いて、彼は自嘲気味に笑った。なんだか、自分が彼女に追いすがる惨めな男のように思えたからだ。とはいえ、それも事実と言えば事実か……そう思えば、なんとも苦々しい。

　そもそも、他の良い人をと彼女は言ったが、残念ながら彼は戦場で武勲をあげると同時に、よろしくない二つ名がついていた。それは、兄が彼の立場を悪くするために広めたものだと彼は知っていたが、貴族たちにも民衆たちにも、彼は「戦場の悪鬼」と呼ばれ、恐れおののかれていたのだ。

　彼が戦場に立った回数はそんなに多くないのに、どうしたらそんなあだ名がつくのか不思議だったし、ランバルトもそれを聞いて大いに笑っていた。もちろん、自分の剣の腕については彼自身高い評価をしている。そして、戦った回数は少なくとも、ペネトレイトの天恵によってガリアナ王国の兵士たちを数多く屠った。それは間違いないのだが……。

　そんなわけで、いくらなんでも「戦場の悪鬼」のところに嫁に来たがる令嬢はいない。いたとしたら完全に王妃という地位を利用して、自分の家門の力をあげたいという目論見しかないような者たちだ。正直なところ、すべてが面倒くさい。その点、エレインならば名目は立つし、彼女には面倒な目論見はない。その上、聡明だ。

　そして。彼女のあの赤毛を見ると、なんだか郷愁にかられるように心が揺れる。おかしなものだ。自分はマリエン王国で生まれたにも関わらず、ガリアナ王国で出会ったあの少年と過ごしたほんのわずかな時間を大切に思っていたのだろう。あれは、彼にとっては「幸せな頃」の記憶だったのだ。そして、忘れたと思っていたそれはずっと心の奥にしまわれていたのだろう。彼女を見れば強烈にそれを思い出す。

（あれは、誰だったんだろう。とはいえ、本当に昔のことだしな……そうだ。彼女のような赤毛の者が、ガリアナ王国では多いのか聞いてみよう）

　記憶をたどれば、彼女の父親のガリアナ国王は赤毛だったと思う。他に。城内にいた者たちはどうだっただろう……そんなことに思いを馳せては「いかん、いかん」と彼は意識を今に戻そうとする。葬儀の後にも彼には多くのことが待っており、実に多忙なのだ。それでも、ついエレインのことを考えてしまう。

　少なくとも、エレインの存在は彼の心をかき乱すものであることは、間違いがなさそうだった。