婚約破棄された令嬢は“図書館勤務”を満喫中

8-1：王宮からの招待状

　春の終わりを告げる柔らかな風が、図書館の窓から吹き込んできた。

　書庫の整理を終え、私は読書室の隅で古い記録帳の修復をしていた。指先に集中しながらも、どこか落ち着かない気持ちが胸の奥をざわつかせている。

「クラリスさん」

　聞き慣れた優しい声に顔を上げると、そこには、どこか決意を秘めた表情のリュカが立っていた。

「少し、お話があります。……よろしいですか？」

「はい、もちろん」

　私は書物をそっと閉じて席を立ち、彼の案内で図書館の庭へ向かった。

　静かな午後。アッシュ川のせせらぎが、遠くから心地よく響いてくる。

　リュカは、ゆっくりと深呼吸を一つ。

「クラリスさん。……私には、あなたにお伝えしなければならない大切なことがあります」

　その言葉に、私は自然と姿勢を正した。

「私は、リュカ・アーデンと名乗ってきましたが――本当の名は、リュカ・エルミナス。エルミントン王国、第二王子です」

　静かに告げられた真実。

　けれど、不思議と心は乱れなかった。

　ただ、風の音が一瞬遠のいたように感じただけで。

「……そうでしたか」

　私の声も、思ったより穏やかだった。

「驚かれませんか？」

「少しだけ。でも……なんとなく、そうかもしれないとは、思っていました」

　リュカの目が、わずかに見開かれる。

「言葉の選び方、所作、そして知識と品格……普通の人ではないと。けれど、それが何であっても、私は――」

　一度、言葉を区切る。

「あなたが、リュカさんであることに変わりはありません」

　彼はふっと息を吐き、わずかに目を伏せた。

「ありがとうございます。……救われる思いです」

　その後、リュカは懐から一通の封書を差し出した。

「これは、王宮からの正式な招待状です。来月、王都ルミナスで祝宴が開かれます。できれば、あなたにご同行いただきたいのです」

　私は、手紙をそっと受け取った。

　王宮。あの煌びやかな世界。私はそこから離れ、ようやく自分らしさを見つけた。

　けれど――。

「……行きます。怖くないわけじゃありません。でも、あなたのそばにいたいと思います」

　リュカの瞳がわずかに潤み、すぐに穏やかな笑みに変わった。

「ありがとう、クラリスさん。私は、あなたと共に歩いていきたいと願っています」

　この春風のように――優しく、まっすぐに。

　私たちの物語は、次の舞台へと進もうとしていた。