あなたの冒険者資格は失効しました〜最強パーティが最下級から成り上がるお話

第５部 ギウリーク動乱篇～ミトラへの道

第２１９話 介入無用

クローディアは、部屋から出たところで、呼び止められた。
ロデリウムのご老公が旅の途中で道連れになったという旅芸人のひとり、リク、と呼ばれる男だった。

「キッガの部屋の鍵を拝借したい。」

クローディアは無言の笑みをもって答えた。
リクは、うろたえ、差し出した手をひっこめた。

「・・・おぬしらの生業のことは、ロデリウムのご老公からきいた。」
クローディアは、言った。
「知らなければともかく、知ってしまった以上、お主にこの鍵を渡すことの意味は理解した。ならば鍵を渡すことはできない。
そのあと、起こることがわかっている以上は、な。」

「なら、どうなさるおつもりですか？　大公陛下。」

背後に現れた女。ギンが囁いた。

「あたしらに、エステル伯爵とキッガの命を望んだのは、伯爵の前の奥方ですよ。自分が産んだ跡取り息子は変死、その真相を調べようとした矢先に、自分も刺客の手にかかって酷い最後を遂げられた。
本来ならば、貴族のお家騒動になど、首をつっこむことはないのだけれど、どうにもあの恨みは晴らしてやりたい、とそう思ったのです。」

「闇は日の当たるところに出して、正当に裁かねば晴れるまい。違うか、仕掛け屋どの？」

「闇というのはいつ、いかなるところにも存在するのですよ、陛下。」
ギンは薄く笑った。
「やつらはその闇の中にするりと身をかくしてしまう。ギウリークも鉄道公社も、己の恥ともなる裏工作は断じて認めることはありますまい。
つまり、あの二人を昼間の法廷で裁くことは無理なのです。方法はひとつです。
闇から闇に葬ること。」

「そしてどうなる。」
クローディアは目を細めた。
「鉄道公社と、ギウリーク内部の鉄道公社を支援する派閥は、予定通り、オールべを接収して鉄道公社の直轄とするだろう。真相を知るものは闇が葬った・・・・それだけを残して。」

「それはあんたがた、偉い方たちが考えればよいことです。わたしらの仕掛けはただひとつ。奴らにこれ以上、現し世で息をさせぬこと。」

ギンもリクもなんの構えをとったわけでもない。だが、クローディアには二人が戦闘態勢にはいったのが『分かった』。
それは戦士としてのカンだったのかもしれない。無意識に彼は腰を落としていた。腰にさした剣は室内の取り回しを考えた短いものだったが、充分だ。
そのクローディアの傍らを、ウォルトが通り過ぎていった。

クローディアも。
ギンもリクも。
反応できなかった。

まるで風が駆け抜けるのを人が止められないように。

「はい。」
少年の手から、鈍い鉄色に光る鍵が、ギンに渡された。
「キッガの部屋の鍵です。ぼくはあなた方が何者かしらない。キッガをどうするかは興味がない。ただ、クローディア陛下をそこにいかせることはできないので、これをあなた方に託します。」

「黒竜に乗ってきた坊やだね。」

ギンは、さぐるようにウォルトを見やった。

「ミトラに留学予定の学生で、ウォルトといいます。お見知りおきを。」

クローディアがなにかいいかける、その顔の前に、ウォルトは手をひろげた。

「鍵は、陛下が渡したのではなく、ぼくが擦りとったのです。この先、なにが起ころうと、陛下には関係のないこと。
陛下は、これから起こることのあとのことをお考えください。」

「ふん。」とギンが鼻を鳴らした。「ひとつ、借りってことにしておくよ、ウォルト坊や。」
「一応、グランダでは成人の年ですので、坊やは勘弁してください。」

ふたりの姿は廊下の薄暗がりに溶けるように消えた。

ルトは、クローディアを振り返り、にっこりと笑った。

「夜はふけております。愛しいアウデリアさまの待つ、寝室におかえりください、陛下。」

「ルト殿にそっくりで別人の少年か。」
クローディアは苦笑した。たしかに目の前の少年は彼の知己にそっくりだったが、彼の感覚はそれを「別人」だと感じた。
この感覚にクローディアは覚えがあったのだ。
「・・・殿下、ですな。」

ウォルトは仮面でもはぐように、顔をつるりとなぜた。

「ああ、認識阻害も二回目だと警戒されますか。」
「この妙な感触に覚えがあったので。」クローディアは言った。「認識阻害は充分に効いています。わたしの感覚の中では、あなたはルト、ないしはハルト王子にとてもよく似た別人、としか思えない。」

「大したものです。実際、ラウレスにもギムリウスにもエミリアにも気がつかれなかったのに！
今回の認識阻害を見破ったのは、陛下が二人目ですよ・・・・・」
ルトは、首をひねった。
「いや、陛下が一人目ですか。ヴァルゴールの現身を『一人』とカウントするのはさすがに妙な気がしますので。」

「なんのためにこんなことを！」
クローディアは娘婿になる予定の少年に抗議した。
「意味もなくやっているなら、悪趣味ですぞ。」

「ぼくと、ミイシア・・・ああ、フィオリナ姫です・・・は、ミトラに潜入中です。さんざん嫌がらせをうけたランゴバルド冒険者学校が反撃するための第一歩というわけです。
なにぶんにも大きな街ですし、グランダやクローディア大公国の外交官もいますので、ぼくらをぼくらだと認識されたくなかった。
なので『認識阻害』です。正直、今回は弊害のほうを強く感じているのですが。」

「いま、少し事情を」
と、問いかけるクローディアをルトは制した。

「今宵は、いささか血なまぐさい夜になりそうです。
ドロシーにアキル。それにミランとオルガ。それにあの黒い傭兵が動いてます。あれが、銀灰皇国のオルガ姫ならば、運命の神様は劇的な演出がさぞ、お好きなんでしょうね。
ぼくは、彼女たちを止めるつもりです。」

クローディアは、ある意味諦めた。
もともと、流血を嫌う少年だった。
その彼が介入するというのなら、殺戮は最小限に抑えられるのだろう。

「わかりました。殿下にお任せいたします。」
「殿下はやめてください。ぼくは駆け出し冒険者のルト、ですよ。」

「ひとつだけ、聞きたいのだが」
クローディアは顔をしかめた。
「その『駆け出し冒険者』というふざけた名乗りを、本当に『踊る道化師』の連中は、我慢しているのですかな？」