姫様、国を買う〜亡国の姫は己の拳で金を稼ぐ〜

第五話 賭け事

　飛行船内の賭博場。
　地上の薄汚い酒場にあるそれとは客層が異なり、金に困っている様子はなく、純粋な娯楽として賭博を楽しむ人々で溢れている。もちろん、中には生活を賭けて勝負に挑む、博打打ちもいるが、ここでは少数派だった。
　
「ブルー、調子はどうだ？」
　ブレイブは賭けの席を立つと、ブルーの席へ賭けの調子を伺いにいった。
　
「ダメだ、負け続きだ」
　ブルーは顔を覆い、首を振る。手元のチップが心細くなっていた。
　
「下手なのかもな、俺たち」
　ブレイブは、半分本気で呟く。ブレイブは全ての掛け金を失ったばかりだった。
　
「そうかもな」
　ブルーは否定しなかった。
　
　ウォォォォォォ！
　
　突然、賭博場の遠い一角から、人々の熱狂的な歓声が沸き起こった。
　
「何だ？」
　
　ブレイブは近くにいた上品な男に声をかけた。
「向こうの席で何かあったのか？」
　
　男は、手を口に当てると、静かに教えてくれた。
「どうやら、どこかのお嬢様が大勝ちしているらしいんだ」
そう言うと、質問に答えてくれた男は、その幸運にあやかろうとせずに賭博場から出ていった。
　
「だとよ、ブルー」
　ブレイブは興味を惹かれ、ブルーの木札を覗き込んだ。
　
「また負けだ」
　ブルーは、呆れたように机に頬杖をついた。
　
「見に行ってみねぇか？ 勝ち続けているやつから運気を分けてもらうんだ」
　ブレイブは、たった今負けたばかりのブルーを誘う。
　
「勝ってるやつ見に行っても、腹立つだけだぜ……」
　ブルーはそう言いながらも、渋々、ブレイブに付き合った。
　賭けの席に集まる群衆をかき分けて奥に進むと、その中心の席で、信じられない光景が広がっていた。大勝ちし、金貨の山を築いているのはカリーナだった。
　
「マジかよ……」
　ブレイブは言葉を失う。
　
　カリーナは、勝負に飽きたのか、賭け事をそこそこに席を立った。手には、ずっしりと重い大袋に入った、大量の金貨があった。
　
「二人ともいたんだね」
　カリーナは、少し前に人から借りた金を全額すった惨めな二人を見て、涼しい顔で微笑んだ。
　
「まさか……賭け事の才能があったとはな……」
　ブレイブはぽつりと呟いた。
　
「そんな眼をしてもあげないわよ。これは大事な生活資金だから。アイに預けるわ」
　カリーナは、その金貨の袋を抱きかかえるようにして言った。
　
「流石の俺たちも、姫様の生活資金にまで手は出さねぇよ」
　ブレイブは、かろうじて残った一欠片の良心で、欲に抗った。
　
「なぁ、ブルー」
　
「……」
　ブルーは、何も答えなかった。
　
「ブルー？」
　ブルーは、飢えた狼のような眼で、カリーナの手にある金貨の袋を、ただ一点だけ見つめていた。

　◆◇◆◇
　
　飛行船内の高級レストランでは、ゆったりとした空の旅を楽しみながら、アイとサラマンダーは早めの昼食をとっていた。
　
「ジロジロ見られて大変じゃないですか？」
　アイは、スプーンでスープを一口飲んだ後、向かいのサラマンダーに尋ねた。
　サラマンダーの龍人の姿は、当然ながらこの上品なレストランでは非常に目立っていた。
　
「そんなこともない。見た目が見た目だから、変な輩に絡まれる心配はないからな。それより、大変なのは、オークの見た目のブルーだろう」
　サラマンダーは肉を切って口に運んだ。
　
「そうですね……」
　アイは、飛行船に乗る前の二人の騒動を思い出しながら、スープを啜った。
　
「あ、いたいた！」
　ジャラジャラと金貨の詰まった袋を鳴らしながら、カリーナがやって来る。
　
「なんですか？ その袋は」
　アイは、口周りをナプキンで拭くと、カリーナに聞いた。
　
「大勝ちしたのよ！ 預かっといてちょうだい」
　カリーナは、袋の口を大胆に開く。眩しく光る金貨に、アイは思わず顔を逸らした。
　
「ほお。それだけ賭け事がお上手なら、それだけで生活していけるのでは？」
　サラマンダーは、龍人特有の冷静な声で関心を示した。
　
「サラマンダー？」
　アイは、生活資金を賭け事に頼ることを助長するような発言に、サラマンダーをジロリと睨む。
　
「コホン……失礼」
　サラマンダーはわざとらしく咳をすると、食事の続きを始めた。
　
「カリーナ、こんなところで開いたら危険ですよ」
　アイは、カリーナの手を抑えると、金貨の詰まった袋の紐をキツく結び直した。
　
「分かってるわ。だから貴女に預けるのよ。それに……」
　カリーナは、隣のテーブルから椅子を持ってくると、それに腰を下ろした。
　彼女の顔には、金銭以上のものを手に入れたという、確信に満ちた表情が浮かんでいた。
　
「いい情報を貰えたわ」
　カリーナは自信気に言った。
　
「金貨1000万枚相当！？」
　アイが、思わず耳打ちされた言葉を大声で復唱してしまう。
　
「しー！うるさいわよ、アイ！」
　
「ごめんなさい……」
　アイは、慌てて口を塞いだ。
　
「しかし、ドワーフの国で、そんな途方もないものが作られているとはな」
　サラマンダーが興味深そうに顎を触る。
　
「報酬には、それを頂きましょう」
　カリーナは、笑顔で大胆に宣言した。
　
「そう易々と渡せるような代物ではない気がしますが……」
　
「考えるより先に行動よ、アイ。ぶつかってから考えるの！」
　アイは、そんなカリーナの、有無を言わせぬ強い笑顔に押し負けた。

　◆◇◆◇

「戻ったぞー」
　賭博場から、ブレイブとブルーの二人が、肩を組みながら帰ってきた。
　
「どうした？ みんなして」
　親に叱られた子供のような顔をするアイを見て、ブレイブは不思議に思った。
　
「向こうに着いてからやることが、明確になったわ」
　カリーナは、パンと両手を叩いた。
　
「そうか、それは良かった。俺たちも金がなくなって、視界が綺麗になったところだからな」
　ブレイブは爽やかにそう言った。
　
「今なら、空の果てまで見えそうだぜ！」
　ブルーは両手で丸を作り、眼鏡を作って見せた。
　
「機嫌が治って良かったわ」
　カリーナは、一呼吸おくと――
　
「外に出ない？」
　皆を外に誘った。