姫様、国を買う〜亡国の姫は己の拳で金を稼ぐ〜

第十一話 囚われた少女

　少し経つと、地下迷宮のあちこちから衝撃音が鳴り響き、時折、ズズゥゥン……と迷宮全体が地震のように揺れ始めた。
　
「始まったようね」
　カリーナは、揺れる天井から落ちてくる砂を払いもしないで、薄暗い地下通路を真っ直ぐ進んでいた。
　
（もしかして、ここが盗賊団のアジトなのかしら？）
　
　道脇には、粗末な武器や食料が散らばっていて、ただの運搬用通路とは思えなかった。
　道なりに進んでいくと、奥の方から、か細く啜り泣く少女の声が聞こえてきた。
　
「……！」
　カリーナは足を速める。
　声を追いかけて走ると、道の先は行き止まりになっていて、そこに鉄の檻で囲まれた小部屋があった。
　その冷たい檻の中に、髪が黒く汚れ、砂埃まみれのボロボロの服を身に纏った、齢十歳程の少女が、膝を抱えて囚われていた。
　少女の頬は、乾いた涙でカピカピになっていた。
　カリーナが一歩近づくと、少女の体がビクッと怯えて跳ねる。
　
「大丈夫。助けてあげる」
　
　カリーナは少女に優しく伝えると、鉄格子を両手で掴み、グニャリと左右に広げた。
　(鍵を探すよりも、こっちの方が早い)
　
「おいで。お姉さんと逃げよう」
　屈んで少女に手を伸ばすと、少女は恐る恐る、震える小さな手を伸ばした。
　カリーナはその手をしっかり握り返すと、啜り泣く少女を引き寄せて抱きしめ、背中を優しくさすった。
　
「もう大丈夫だから……」
　
　しばらく、揺籠のようにさすっていると、少女は落ち着いたのか、小さな声で「降ろしてほしいです」と言った。
　
　カリーナは少女を降ろすと、屈んで目線を合わせた。
　
「名前は言える？」
　少女は深呼吸をすると、ぽつりぽつりと話してくれた。
　
「わたくしの名前は……アリス」

「アリスね。アリスは誰に連れられてここに来たの？」

「ここには、黒ずくめの人たちに捕まって連れてこられたました……お姉さんの名前は？」
　
「私の名前はカリーナ・マネニッタ。カリーナって呼んで」
　カリーナは精一杯の笑顔でアリスにそう伝えた。
　
「よし、じゃあここから出るわよ」
　カリーナはアリスの手を握り、立ち上がった。

　出口に向かおうとしたその時、目の前に銀髪の男が現れた。
　
「ジルの野郎に呼ばれて来てみれば、一体、何がどうなってやがる」
　男は、通路の奥から響く爆発音に、苦悶の表情を浮かべていた。
　
「そこ、どいてくれるかしら」
　カリーナはアリスを背中に隠す。
　
「ここのアジトで暴れてる、豚や龍人はお前の仲間か？」
　
「そうだけど」
　
「チッ……面倒ごとを増やしやがって！ どうボスに伝えればいいんだ！」
　男は苛立ちを露わにすると、壁をドン！と殴りつけた。

　カリーナはそれを見て、アリスを安全な場所へ避難させることにした。
　
「ねぇアリス。この中は嫌だと思うけど、少しだけ我慢してて」
　カリーナは広げた鉄格子の隙間から、再びアリスを檻の中に戻し、隠れさせた。
　
　そして、男に向き直った。
　
「そいつを連れてくのだけは、この『赤蛇』の幹部、ダン様が許さねぇ」
　ダンは不敵に口角を上げると、背中から二本の剣を抜き放った。

　カリーナが懐から布を取り出し、拳に巻き付けているのを見て、ダンが嘲笑した。
　
「クハハハ！ これは面白い。まさか丸腰でここに侵入したとはな」
　
「泣くことになるわよ」
　カリーナはキュッと布を結び終えると、手を開閉して感覚を確かめた。
　(よし、完璧ね)
　
「死ねーい！」
　ダンは、ブン！ ブン！と剣を振り回しながら突っ込んでくる。
　
「どうした！ どうした！ その程度か！」

　カリーナはその大振りでゆったりとした剣筋を、ひらりひらりと躱すと、隙だらけのダンの右腕を思い切り殴った。
　ミシっとダンの骨が軋んだ気がした。
　
　ゴッ！
　
「グオオ……ッ！？」
　ダンの右手から剣がこぼれ落ちる。
　
「や、やるじゃねぇか……」
　
　ダンは、痺れる腕で地面に落ちた剣を握り直す。
　
（コイツ、無駄に頑丈ね……疲れるわ）
　
「次はないわ」
　カリーナは構え直し、拳を勢いよく突き出した。拳そのものを当てるのではない。
　その衝撃を――飛ばす！！
　
　ブォン！
　
　風切り音と共に、圧縮された空気の塊がダンの腹に直撃した。
　
「ぶべっ！？」
　ダンは血反吐を吐き、後方へ吹き飛んだ。
　
　ドゴーーーン！

　隣の通路からは、絶えず爆発音が聞こえてくる。多分、ブレイブがまた何か爆破しているのだろう。

　吹き飛んで壁に激突したダンとの距離を、ゆっくりと詰めるカリーナ。
　ダンはよろよろと立ちあがっているところだった。
　
「ま、待て……降参だ、やめ――」
　
　ダンは両手を上げて媚び笑いを浮かべるが、そんな言葉を聞く気は毛頭なかった。
　
「お断りよ」
　カリーナは怒りに任せて、思い切りダンの顔面を殴り飛ばした。
　
　ズドオオオオン！
　
　ダンの巨体は、まるで紙切れのように通路の奥へと飛んでいき、暗闇の彼方へ消えた。

　アリスを呼びに行こうと振り返ると、震える足でアリスが檻から出て、後ろをついてきていた。
　
「危ないから、中に入っててって言ったのに……」
　
　カリーナが言い終わる前に、アリスは私の腰にぎゅっと抱きついた。
　
「だって……怖かったのです……」
　
「……もう、大丈夫だから」
　
　カリーナはアリスを背負い直すと、来た道を引き返した。
　背中に温もりが伝わる。
　
（ジルのことは、アイツらに任せておけば大丈夫ね）
　
　カリーナは仲間たちを信じ、まずはこの小さな命を地上へ届けるべく走り出した。