姫様、国を買う〜亡国の姫は己の拳で金を稼ぐ〜

第十二話 報酬

「うるせぇよ、静かにしてろ。その膨れた腹を、俺が食い破るぞ。おい」
　
　地下迷宮から続く階段を登りきると、そんなブルーのドスの利いた声が聞こえてきた。
　
「ひっ……！」
　アリスはその声を聞き、カリーナの背中に顔をうずめて震え上がった。
　
「お、帰ってきたか。ん？ その背中にいるのは誰だ？」
　
　地上の一階部分に戻ると、すでに全員が集合していた。ブルーの太い腕には、ビクビクと震えるジルが、まるで獲物に睨まれた小動物のように大人しく捕まっていた。
　
「ジルを捕まえてくれたのね、よくやったわ」
　カリーナはブルーを褒めた。
　
「すべて吐いてくれたこいつはもう用済みだが、その背中に背負ってるのは誰だよ」

「何を吐いたの？」

「盗賊団と共謀していたことと、その動機だな。度重なる盗賊団による被害で会長を失脚させたかったんだとよ」
　
　ブルーは、ジルをゴミ袋のように足元に転がすと、カリーナの背中に視線を移した。

「誰だ、それ」
　
「この子は、この盗賊団に捕まっていた子よ」
　アリスを紹介するも、彼女はオークであるブルーを怖がり、顔を背中に押し付けたままだった。
　
「おい、ジル！テメェも何とか言えよ」
　ブルーは急に静かになったジルの体を揺らしてみるが、うんともすんとも反応しなかった。

「なんだ、こいつ死んだのか？」
　ジルは、カリーナの背中にいるアリスを見て、目を見開くと全てを悟ったかのように押し黙っていた。

「その子、どうするつもりだ？」
　ブレイブが尋ねる。
　
「とりあえず、私たちの宿に連れて行くわ」
　
　カリーナは背中の温もりに向かって、小声で囁いた。
「大丈夫だからね、アリス」
　
「てな訳で、私はこの子を宿に連れて行くから、報告よろしくね。あ、アイも一緒に来て」
　
「分かりました」

　◆◇◆◇
　
「行っちまったな……」
　ブルーは、用済み扱いされているジルをズルズルと引きずる。
「仕方ねぇ、俺たちで報告しに行くか」
　
「地下通路はそのままで良いのか？」
　サラマンダーは二人を呼び止めた。
　
「あー、それは……この国の兵にでも任せとけ」
　ブレイブは、面倒くさそうに適当に流してこの場から立ち去っていった。

　◆◇◆◇

「バラガはいるかー？」
　ブルーが、ボコボコにされたジルを荷物のように引きずりながらロビーに入る。
　
「ジ、ジル副会長！？」
　受付の女性が、変わり果てた上司の姿に驚愕し、悲鳴を上げそうになった。
　
「おい、ブルー。そんなショッキングなもんを見せるな」
　ブレイブは、ジルを隠すように前に立つと、受付嬢に精一杯の爽やかな笑顔を作って誤魔化してみせる。
　
「手遅れだと思うぜ」
　ブルーはぼそりと呟いた。
　
　しばらくして、騒ぎを聞きつけたバラガが、階段を降りてきた。
　
「……そこでくたばっているのは、ジルか？」
　
「そうだ。コイツ、商会の地下に盗賊団のアジトを作って、しかも人まで攫ってたゴミ野郎だったぜ」
　ブルーは、ジルをバラガの足元に放り投げると、真実を告げた。
　バラガは目頭を強く押さえると、沈黙を貫いているジルの首根っこを掴み上げ、無理やり立たせる。
　
「……バカ野郎ッ！！」

　バギィッ！
　
　バラガの拳が、ジルの顔面にめり込んだ。
　
「貴様！ どうしてこんなことを……答えろ！」
　バラガは、ジルの首から手を離すと、そのまま力無くその場に膝をついた。
　その背中からは哀しみが漂っていた。
　
　ジルは顔を腫らし、伏せたまま、最後まで何も言わなかった。
　やがて――駆けつけた街の警備兵に連行されていった。
　
「すまない……見苦しいところを見せてしまったな」
　バラガは老け込んだ顔で軽く頭を下げると、俺たちを応接室に案内した。

　◆◇◆◇
　
　全員が椅子に座るのを確認すると、バラガは深呼吸をして話し合いを始めた。
　
「依頼を達成したから、報酬をくれ」
　ブレイブは、遠慮なくバラガに求めた。
　
「ああ、約束だ。何が欲しい？」
　
「その、何だ？ 最新の飛行船？ 何だっけ、サラマンダー」
　カリーナからふわっとした話しか聞いていなかったブレイブは、説明できずにサラマンダーに助けを求めた。
　
　そんなブレイブの代わりに、サラマンダーは答えた。
　
「『スターダッシュ号』。あの試作機を報酬にお願いしたい」
　
「『スターダッシュ号』か……」
　バラガは少し考えた後、顔を上げた。
　
「良いぞ」
　バラガはあっさりと承諾した。

　提案が却下されると考えていた三人は、お互いに顔を見合わせた。
　
「まだ一台しか出来ていなくてな、販売すらしていない代物なんだ。君たちが乗って世界を回ることで、良い宣伝にもなるだろう。喜んで差し上げるよ」
　バラガには、商人としての打算的な考えがあった。
　
「じゃあ、遠慮なく貰ってくぜ」
　ブルーがニヤリと笑う。
　
「どうぞ」
　
「どこにあるんだ？」
　
「倉庫に厳重に保管してある。最終調整も兼ねて、明日渡そう。場所はここだ。明日、取りに来てくれ」
　バラガは、保管場所が記された紙をブレイブに渡した。

「そうだ！あと、黒い爆発する球も出来るだけ沢山くれ」

「それは構わないが……何個だ？」

「５００ぐらい。良いだろ？俺たちが解決しなかったら、多分、この商会潰れていたんだし」
　ブレイブは、笑顔でバラガに伝える。

「あ、ああ」

「よし、これで俺たちが頼む報酬は全てだ」
　ブレイブとブルーは、飛行船に飽き足らず、更に多くのものを報酬に頼んだ。

「君たち、遠慮というものを知らんのか……」
　バラガは小さく呟いた。

「じゃあな、バラガ」
　ブルーは席を立った。
　
「この件を解決してくれて、心から感謝している」
　バラガは、テーブルに頭がつくほど深く下げた。
　
「あいよ」
　ブレイブはその感謝を軽く受け取ると、紙をひらつかせながら応接室から出ていった。

　◆◇◆◇
　
　宿屋にある風呂場で、アイとカリーナに洗われたアリスは、清潔な服に着替え、二人に髪を拭かれていた。
　
「綺麗な茶髪ですね」
　泥と油汚れを落としたことで、アリスの真っ直ぐで艶やかな茶髪が現れた。
　そんな髪を、アイが櫛で梳かしながら撫でる。
　
「見て、まつ毛もこんなに長いのよ」
　カリーナはアリスを後ろから抱きしめ、その愛らしさに頬を緩めた。
　アリスは、されるがままに身を任せていた。

「一緒に寝ようね」
　
「はい……」
　カリーナは、アリスと一緒に布団に入る。
　ふかふかの布団に包まれると、アリスはすぐに安らかな寝息を立て始めた。
　
「寝てしまいましたね」
　アイは、まるで気絶したように深く眠るアリスの寝顔を見て、微笑んだ。
　
「そうね……怖かったでしょうに」
　カリーナはアリスの頭を優しく撫でた。
　
　その時だった。
　
　バンッ！！！
　
「おい、カリーナ！ 良い知らせだぞ！！」
　ブレイブが、勢いよく扉を開けて入ってくる。
　
「明日だぜ！明日だぜ！」
　それに続いて、興奮したブルーもドカドカと入って来た。
　その爆音にビクッと反応し、アリスが目を覚ましてしまった。
　カリーナは、ベッドから立ち上がると、入り口に立っている無神経な男二人の元へ向かった。
　
「聞いてくれよ、カリーナ！」
　ブレイブが何があったかを嬉々として説明しようとする。
　
「あんた達のせいで！アリスが起きたじゃないのよ！！」
　
「は？ 知らねぇよ。てか誰だよ、アリスって」
　ブルーが間の抜けた声を出す。
　
「今日、保護した子の名前よ！」
　
「へー」
　ブルーは興味無さそうに反応した。
　
「はぁ……部屋の外で話しましょう！」
　カリーナは小さくため息を吐くと、ブルーとブレイブを強引に部屋の外に押し出し、扉を閉めた。
　
　廊下の薄暗い明かりの下で、四人は向き合う。
　
「で、何があったの？」
　カリーナが腕を組んで三人に尋ねる。
　
「目当ての報酬を貰えたぞ」
　ブレイブが、白い歯を見せて答える。
　
「……本当！？ やったわね！」
　カリーナの表情が一変し、ブレイブとハイタッチをした。
　
「受け渡しは明日だそうだ」
　ブレイブは、バラガからもらった地図をカリーナに渡す。
　
「遂に……何処までも行ける、私たちの足を手に入れられるのね」
　カリーナは地図を広げて、満面の笑みを浮かべた。
　
「足じゃなくて、羽根だろ」
　ブルーは、そんなことを呟いた。