姫様、国を買う〜亡国の姫は己の拳で金を稼ぐ〜

第十八話 遭遇

　地鳴りのような音と共に、飛行船は、ようやくその動きを止めた。
　土煙が舞い、薙ぎ倒された木々の枝がガラス窓を覆った。
　幸い、ドワーフの最高傑作であるミスリル製の飛行船は、森の木々をへし折りながら進んだにも関わらず、装甲に傷一つ付いていなかった。
　
　ただし――中の乗員は別だった。
　操縦席では、世界の天地がひっくり返っていた。
　着陸で墜落の衝撃で船体が大きく傾いたため、ブレイブは宙吊りのような無様な格好で、シートベルトに拘束されていた。
　
「ぐっ、うぅ……くそ、外れねぇ」
　ブレイブは顔を真っ赤にして、複雑に絡まった革ベルトを外そうと必死に指を動かすが、焦れば焦るほど結び目は固くなる。
　
「……もう少し、落ち着いて着陸できないわけ？」
　頭上から、冷ややかな声が聞こえてくる。
　
　ブレイブが首を捻って見上げると、カリーナが、呆れた顔で彼を見下ろしていた。
　
「あ、外れた」
　カリーナの視線に気まずさを感じた瞬間、偶然にもバックルが外れた。

　ドサッ！という音と共に、ブレイブは頭から床に落ちる。
　
「いってぇ……」
　
「ちょっと、聞いてる？」
　ブレイブが痛む頭をさすりながら、聞こえないふりをしてハッチへ向かおうとした瞬間、その耳が強烈な力で引っ張り上げられた。
　
「あだだだだだ！ やめろよ、ちぎれる！」
　
「私たちだけじゃなくて、アリスも乗ってるのよ。もう少し丁寧に運転をお願い。喧嘩してる場合じゃないのよ」
　カリーナは鬼の形相で説教をする。
　
「で、そのアリスは？」
　ブレイブはカリーナの手を振り解き、赤くなった耳をさすりながら周囲を見渡す。
　傾いた船内には、二人しか残っていなかった。
　
「アリスたちはもう外よ。アイが守ったから、幸い怪我はなかったわ」
　
「それなら、結果オーライだろ」
　
「そういう問題じゃないわ！」
　カリーナは大きなため息をつくと、ブレイブの背中を叩いて外へ促した。

　外に出ると、惨状が広がっていた。
　巨大な『スターダッシュ号』が地面を滑った跡は、まるで巨人が森を歩いたかのように木々がへし折れ、地面が大きく抉れていた。
　
「おせぇぞ」
　飛行船の外では、ブルーが何事もなかったかのように腕を組んで待っていた。
　自分が操縦を妨害したことなど、記憶の彼方に消し去ったようなその顔に、ブレイブは拳を固めたが、カリーナの鋭い視線を感じ、グッと堪えて矛を収めた。
　
「……この森は、どの辺りだ？」
　周囲は鬱蒼と茂る木々に囲まれ、道らしきものは見当たらない。
　
「とりあえず、方角を確認して進みましょ。北に向かえば街道に出るはずよ」
　カリーナはコンパスを確認し、先頭に立って歩き始めた。
　
「戻れなくなった時のために、目印でもつけておくか」
　ブレイブは腰の短刀を抜くと、近くの大木に、バツ印を深く刻み込んだ。

　深い下草をかき分け、北へ北へと歩き進めていた時だった。
　
　ピクリ。
　
　ブルーの獣の耳が、風の音とは違う異質な音を捉えた。
　枯れ葉を踏む音。それも、一つではない。統率された複数の足音だ。
　
「誰か来るぞ」
　ブルーが低く警告を発する。
　サラマンダーは無言で柄に手をかけ、アイはアリスを背後に庇う。
　ブルーもヘラヘラした顔を消し、臨戦態勢に入った。
　
　ガサガサ……。

　前方の茂みが揺れ、木々の影から数人の男たちが姿を現した。
　装備は統一されていないが、使い込まれた革鎧や鉄の盾を持っている。ただの村人ではない、戦い慣れた雰囲気だった。
　先頭に立つのは、ガタイの良い黒髪短髪の男。彼はカリーナたちを見ると、警戒心を露わにし、剣と盾を構えた。
　
　男の鋭い視線が、異質な集団――特にオークであるブルーと、龍人であったサラマンダーに向けられる。

「森から轟音が聞こえたので見に来ただけだ！ ここで何をしている！」
　男は、野太い声を張り上げる。

　彼らが聞いた轟音は、間違いなく飛行船の不時着音だろうと推測できた。
　カリーナ達は顔を見合わせ、苦笑いを浮かべた。
　
「多分その音、私たちのせいです！」
　カリーナは武器を持っていないことを示すように両手を上げ、一歩前に出た。
　
「私たちの飛行船が、ちょっと着地に失敗しちゃって」
　
「……飛行船？確認してもいいか？」
　
「ええ、いいわよ。怪しいものじゃないって証明になるなら」
　
　男達を連れて、飛行船へと戻る。
　
　木々がなぎ倒された直線の先、鎮座する巨大な青い鉄の塊を見て、男たちは言葉を失った。
　
「こ、これが……乗り物……？」
　男は口を半開きにして、青の輝きを見上げた。
　それは、この田舎の森にはあまりに不釣り合いな技術であった。
「ドワーフが作った最新型の飛行船よ」
　カリーナは、ゴンゴンと船体を叩いた。
　
「中に入って調べさせてもらっても？」
　男がそう言い、飛行船に一歩近づこうとした瞬間――
　
　サラマンダーが男の前に立ち塞がった。

「それはできない」
　
「……そうか。すまない、無粋だった」
　男は冷や汗を拭う。
　
「私の名前はカリーナ。私たちは何でも屋『ベルタ』よ」
　カリーナは改めて友好的に手を差し出した。
　
「俺の名前は、カルだ。すぐ近くの村で自警団をやっている」
　カルと名乗った男は、警戒を解き、カリーナの手を握り返した。
　
「近くに村があるのか！？」
　ブルーが尋ねる。
　
「ある。……寄って行くか？」
　カルはそう言いながら、視線をパーティーの後方へと向ける。
　アイの後ろに隠れるようにしていた、フードを深く被るアリスの姿を見て、彼の目がわずかに細められた。
　
「ん？ ……どこかで……」
　カルの視線に気づいたアリスは、ビクリと体を震わせて、アイの背中に隠れた。
　アイがフードを被るのは、敵に見つかるのを避ける為であった。
　
「……いや、気のせいか」
　カルは首を振ると、疑念を振り払うように背を向けた。
　
「ついて来い。案内しよう」