十二輝の忍神 ーシノビガミ― 第一部

１３ 黒屍人討伐

第五話　黒屍人討伐

　城下へ踏み入れた瞬間、街道の空気が変わった。
　灰はここでは「降っている」のではなく、すでに地と家と人の上に“積もりきって”いた。

　踏みしめるたび、靴裏が重く沈み、乾いた粉がふわりと舞い上がる。
　夏のはずの湿り気も匂いも、すべて灰に塗り潰され、ただ焦げと腐臭だけが鼻に刺さった。

　通りの両脇に立ち並んでいた家々は、屋根の半分を失い、柱だけが歪に残っている。
　障子は破れ、土壁は崩れ、あたりは“町”というより、巨大な瓦礫の墓場だった。

　ふと見れば、灰の下から腕が突き出している。
　あるいは顔だけが覗き、目を閉じたまま動かない――いや、動かぬはずのものが、ゆっくりと、ぎこちなく起き上がろうとしている。

　黒屍人（くろしびと）

　一行がここへ来る途中、村人たちが口々にそう呼んでいたものだ。
　噴火と灰のあと、死んだはずの人間が灰の中から起き上がり、虚ろな眼のまま生者へ噛みつく。

　なぜそうなるのか、理由は誰にもわからない。
　斬っても倒れず、血も痛みもなく、ただ飢えた獣のように群れで迫る。
　“生き返った死体”が街を這い回るこの異様な地獄を、村人は震えながらそう説明していた。

　黒屍人の数は、街道の先まで途切れない。
　よろめきながら、だが確実に、湿った唸り声を漏らし、群れで押し寄せてくる。

　佐野政親の一行は、その海のような黒の波に呑まれていた。

　馬の腹まで黒い手が伸び、足を掴む。
　刀を抜いた家臣が一人、二人と刃を振るうが、手応えはあるのに倒れない。
　斬られた体はぐにゃりと崩れ、泥のように裂け、だが次の瞬間にはまた形を結び、虚ろな目でじりじりと迫ってくる。

　悲鳴があがった。
　黒屍人に馬から引きずり落とされた家臣が、腰のあたりへ噛みつかれ、灰の上に押し倒される。

　助けに入ろうとした者が、背中を別の黒屍人に掴まれ、腕に食いつかれる。
　噛まれた者の声は、短く潰れた。

　やがて一人が膝から崩れた。
　喉元を裂かれた血が灰を濡らし、しばし痙攣したのち、身体が黒ずみ、崩れる。

　風が吹いた。
　その肉は灰へ変わり、さらさらと宙に散って、地に落ちた。

「ひ、ひるむな！　構え直せ！」
　家臣の一人が声を張り上げた。

　だが、その声は自分の耳にも頼りなく、震えているのがわかる。
　誰もが、斬っても斬っても減らない“死者の群れ”に、戦の理が通じないことを悟りかけていた。

　そんな渦の中心で、佐野政親（さの まさちか）だけが異様に静かだった。

　馬上の佐野は、灰の空を背に、ゆっくりと扇を閉じる。
　家臣たちの狼狽も、噛み殺される悲鳴も、どこか遠い出来事のように見下ろしている。

「……愚かな。狼狽えるな」
　冷ややかな声音が、返り血と灰にまみれた家臣たちの耳を刺す。

　その言葉に励まされるより先に、背筋が冷える者さえいた。

　佐野は“恐れていない”。
　それが、何より不気味だった。

　そして、佐野の横でただ一人、別の意味で世界の理から外れた男がいた。

　隻眼にして巨躯、背に黒鉄の鉞を担ぐ怪物――荒谷武蔵。
　鉞の刃に埋め込まれた赤黒い珠が、獣の心臓のように脈を打つ。

「ふん、やっと俺の出番か」

　武蔵の口角が吊り上がる。
　黒屍人の群れの中には、かつて武士であった者も混じっていた。

　甲冑の名残を纏い、朽ちた刀を握り、無機質な目で味方だったはずの者へ斬りかかる。

　家臣の一人が応戦し、胸を深々と裂いた。
　だが相手は痛みも恐怖も知らず、裂けた胸をだらりと揺らしたまま、黙って突進してくる。

「おのれ……！」

　家臣の刃が肩を削ぐ。
　腕を斬る。
　脚を斬る。
　それでも黒屍人は倒れない。

　ただ、倒れるべき理由を知らぬもののように、歩き続ける。

　混乱の渦中、武蔵が一歩前へ出た。
　足が灰を踏むたび、地面が沈み、圧が伝わる。

　黒屍人が本能で距離を取ろうとした――のに、遅い。

「どけ。チンケな刃じゃ止まらん！」

　黒鉄の鉞が、空を裂いた。
　振り下ろされた一撃が地面を叩く瞬間、石畳が爆ぜる。

　轟音。
　衝撃波が灰を吹き上げ、周囲の黒屍人がまとめて砕け散った。

　三体が、いや五体か。
　肉が潰れ、骨が砕け、黒い泥へ崩れ――次の瞬間、灰となって消えた。

　通りに一瞬、空白ができる。
　武蔵の周囲だけ、風穴のように黒屍人が引き千切られた。

　だがその直後、侍姿の黒屍人が横から滑り込むように迫り、武蔵の肩口へ刀を突き立てた。

　肉が裂け、血がぱっと噴き上がる。
　刃は深く入ったはずなのに、その黒屍人は次の瞬間、鉞の柄で叩き潰され、灰に戻った。

　武蔵は振り向きもしない。
　ただ笑う。

　そして腰の袋を乱暴に引きちぎるように掴み、酒を喉へ流し込んだ。

　ごきり、ごきり……。

　砕けていた骨が音を立てて繋がり、裂けた肩口が盛り上がっていく。

　血は止まり、肉は不気味な速さで厚みを取り戻す。
　家臣たちが目を逸らす。
　同じ人間の肉が、あんなふうに“戻る”はずがない。

「がははははっ！　もっと来い！」

　獣のような咆哮が灰の空に響き、鉞が振るわれるたび、黒屍人の群れは灰となって散っていく。

　館林の闇は、豪鬼の笑い声に震え、
　その笑い声の奥で、佐野政親の瞳だけが冷たく光っていた。

　十数体の黒屍人は、荒谷武蔵の黒鉄の鉞によって粉々に叩き壊された。
　肉も骨も灰へと変わり、館林の街路には不気味な静けさだけが残った。

「ふん、拍子抜けだな」

　武蔵は鉞を肩に担ぎ、吐き捨てるように笑った。
　返り血に濡れたはずの肩口は、先ほど飲み干した酒のせいか、もう塞がっていた。

　馬上の佐野政親は満足げに目を細めた。

「ご苦労であった、武蔵。おかげで道が開けた」

　武蔵は答えず、ただ豪快に笑って歩みを進める。

　家臣たちは互いに顔を見合わせながら、その背に怯えつつ従った。
　出立の時は十名いた家臣は、今や六名に減っていた。

　屍人に噛み殺され、灰と化した者の姿はもうない。
　残された者もまた、蒼白な顔で震え、腰の刀を汗に濡らした手で必死に握っていた。

　佐野はそんな彼らに一瞥をくれただけで、涼しい顔のまま扇を閉じた。

「……参るぞ。お菊様を探せ」

　怯えながらも従う六人の家臣と、豪鬼のごとき武蔵。
　館林の地獄に進む一行は、闇を引き裂く影の軍勢のようであった。


第六話　お菊の奮闘

　館林城下は、すでに地獄と化していた。
　灰は空から降り続け、昼であるのに陽は見えない。
　町全体が薄闇に沈み、視界の端には常に灰の粒が舞っている。

　焼け焦げた匂いと、生身の血の匂いが混じり、鼻の奥にねっとりと残った。

　通りのあちこちで家屋が半ば崩れ、傾いた梁の隙間や割れた土壁の下から、黒い影がずるり、ずるりと這い出してくる。

　それは人の形をしていながら、人の気配を持たなかった。
　目は濁り、口は開いたまま。
　唸りとも吐息ともつかぬ湿った音を洩らし、ただ生きている者へ向かって歩いてくる。

　悲鳴が絶えない。
　泣き叫ぶ子供の声。
　女の喉が裂けるような叫び。

　助けを求めて駆けた男が足を取られ、黒屍人に押し倒され、噛みつかれ――その体が、ほどなく黒く変色し、灰のように崩れていく。

　崩れた灰は風にさらわれ、通りに薄い黒煙の筋を引いた。
　町は灰と血で塗り潰されていた。

　道の脇には倒れた者が折り重なり、まだ動く体もあれば、すでに崩れかけている体もある。

　生と死の境が、ここでは意味を失っていた。

　その混乱のただ中に、ひとり踏みとどまる女がいた。
　白い小袖は煤と灰で汚れ、裾は何度も地を引きずって裂けている。

　頬には涙と汗が筋をつくり、息は荒い。
　それでも瞳だけは、折れた火のように揺らがなかった。

　松平定信の妹、館林藩主奥方――お菊である。

「こちらへ！　川の方へ逃げなされ！　急げ！」

　お菊は声が枯れるのも構わず叫び続けた。
　震える老人の腕を引き、泣きじゃくる子を抱き上げ、動けない者の背に手を回して立たせる。

　彼女の背中を追って人々が走り、転び、また起き、必死に逃げ惑う。

　黒屍人の影が近づくたびに、お菊は懐から数珠を握り、胸の前で強く結んだ。
　祈る暇などない。
　だが彼女は、祈らねばならない血を持っていた。

「退け……退けぇっ！」

　吐き出すような祈祷の声が、灰の闇に鋭く響く。

　数珠の珠が朱にきらめき、脈打つように光を散らした。
　その光に触れた黒屍人は、一瞬だけ足を止め、首を傾ける。

　まるで熱を恐れる獣のように、動きが鈍る。

「今です、早く！」

　お菊がそう促すと、人々はその隙を縫うように駆け抜けた。

　彼女の祈りは盾ではない。
　ほんの一息、命を繋ぐ隙をつくるだけのものだと、彼女自身が誰より知っていた。

　お菊に武の力はない。
　刀を振るうことも、敵を斬ることもできない。

　黒屍人が本気で襲いかかれば、祈りだけでは防ぎきれぬ。

　それでも――彼女は引かなかった。
　背後にいるのは民だ。
　逃げ惑い、足を縺らせ、怯えて立ち尽くす者たちだ。

　奥方として、巫女として、ここで退けば、彼らの最後の灯が消える。

「かまわぬ……我が身はどうなろうとも……せめて、この者たちを！」

　叫びは、祈りというより決意に近かった。

　その声に応えるように、近くの寺の鐘楼が崩れ落ち、鈍い轟音が町に響いた。
　舞い上がった灰煙が渦を巻き、視界が一瞬奪われる。

　次の瞬間――灰の向こうから、黒屍人の群れが再び姿を現した。
　先ほどよりも数が多い。

　じりじりと距離を詰め、唸り声が低く重なっていく。

　お菊は数珠を握り直し、息を整えた。
　震えそうな腕に力を込め、真っ直ぐ前を見据える。

　祈りは届くのか。
　それとも、この城下すべてが灰に呑まれるのか。

　答えはまだ、灰の闇の中にあった。

　館林城の奥では、なおも混乱が渦を巻いていた。
　広間から奥へ奥へと逃げ込む足音が重なり、襖は乱暴に開け放たれ、侍女の悲鳴が廊下に散る。

　その中心で、藩主は蒼白な顔のままよろめき、まるで追い立てられる獣のように彷徨っていた。

「も、もう駄目だ……！　化け物どもが町を埋め尽くしておる！
　誰か、誰か助けよ！」

　叫びながら、彼は腰元を突き飛ばし、行く手を塞ぐ家臣の肩を乱暴に押しのける。
　着衣は乱れ、髷はほどけ、額には脂汗が滲んでいた。

　そこにあるのは主君の威厳ではなく、ただ“恐怖に飲まれた一人の男”の姿にすぎなかった。

　重臣の一人が、必死に前へ出る。
　膝をつき、言葉を選びながら声を張った。

「殿、どうか落ち着かれませ。
　民は……城下の民は、いかがなされまする！」

　だが藩主は、その言葉に応えるどころか、顔を歪めて叫び返した。

「知るものか！　わしの命が惜しいのだ！
　早く馬を引け！　城を捨てても構わん、わしをここから出せ！」

　ひび割れた声が広間に響き、その瞬間、場にいた者たちの胸の奥に、ひやりと冷たい絶望が沈んだ。

　誰もが悟ったのだ。
　この城には、もはや主と呼べる者がいない、と。

　家臣たちは顔を強ばらせたまま立ち尽くし、侍女たちは唇を噛み、涙を堪える。
　その沈黙の重さだけが、崩れかけた城の奥に残った。

　――一方その頃、城下では。

　灰と瓦礫に塗れた通りを、お菊が走っていた。
　小袖の裾は裂け、白かった生地は煤と血で黒ずんでいる。

　それでも彼女は足を止めない。
　倒れた者に肩を貸し、泣き叫ぶ子を抱き、
　動けぬ老婆の背に腕を回して立たせると、すぐに前へ押し出した。

「怯まず、急ぎなされ！」

　声は枯れ、喉は焼けるように痛むはずなのに、それでも彼女の叫びは途切れなかった。

　黒屍人が横道から這い出すたび、彼女は身を翻し、民の前へ立つ。
　数珠を握りしめ、震える息で祈りを放つ。

「退け……退くのです！」

　朱のきらめきが闇に走り、黒屍人がほんの一瞬だけたじろぐ。

　その刹那に、民が雪崩のように逃げていく。
　小柄な体のどこに、これほどの胆力が宿っているのか。

　民の目は、いつしか“城の奥の殿”ではなく、瓦礫の中で踏みとどまり続けるこの奥方へと集まっていた。

「お菊様……！」
「奥方様がいてくださる……！」
「お菊様のおかげで……！」

　涙と灰にまみれた声が、次々と彼女の背中へ投げられる。

　藩主を信じ切れぬ者たちが、知らぬ間に、お菊を“生きるための柱”として追い始めていたのだ。

　城の奥では、守るべきものを捨てた主君が逃げ惑う。
　城下では、武も持たぬ奥方が民の盾となって立ち続ける。

　その対比はあまりに残酷で、
　そして、この地の行く末を静かに決定づけていくようでもあった。

必要なら次はこの流れを受けて、**「佐野がなぜ黒屍人の海を“進軍”できたのか」と、「お菊の数珠（珠）が“反応”している理由」**を、説明しすぎずに“匂わせ”で繋げる形に整えていけます。