社畜の異世界再出発

第44話 ようこそ

玄関の扉が、重々しい音を立ててゆっくりと開かれる。

目の前に広がったのは、天井の高い広間と、赤い絨毯が敷き詰められた豪奢な床。そして、正面に立つ三人の人物が、俺を出迎えていた。

背が高く、がっしりとした体格の男性。豪快な笑みを浮かべながら、太い腕を組んで俺を見ている。目元の皺と日に焼けた肌が、戦場で鍛え上げられたことを物語っていた。

その隣に立つのは、深い青のドレスに身を包んだ落ち着いた女性。整った顔立ちと知的な眼差し、そして立ち姿の優雅さから、一目で只者じゃないとわかる。

そして――俺と同じくらいの年頃の、鮮やかな赤髪の少女がひとり。背筋を伸ばして立っているけれど、ちらちらとこちらを気にして目を合わせようとしないその様子は、どこか緊張しているようにも見えた。

「おおっ、来たな！君がユーリくんか！」

最初に口を開いたのは、もちろんあのがっしりとした男性だった。声がでかい。というか、声の圧がすごい。

「は、はいっ！」

思わず背筋を伸ばして返事をすると、男は満足そうに笑って俺に歩み寄ってきた。そして、どん、と肩に手を置かれる。重い！

「いやあ、噂は聞いてるぞ！大型の魔獣を倒したってな？まったく、王国の未来は明るいぞ！」

「い、いえ、そんな……あれは、ただ必死だっただけで……」

「謙遜するな謙遜するな！そういうのも大事だが、やるときはやれるってのが一番大事なんだ。はっはっはっ！」

豪快に笑う姿に、俺は苦笑しつつもなんだかちょっと安心した。

想像していたような堅苦しくて怖い人じゃなかった。というか、思ってたよりずっとフレンドリーすぎるくらいだ。

「申し遅れたな！俺がこの館の主、ヴァーミリオン公爵家の当主――レオン・ヴァーミリオンだっ！」

（公爵家って……どのくらい偉いんだっけ？）

前世じゃ、そんな上流階級を知る機会なんて一度もなかったし、この世界だってまだまだ知らないことばっかりだ。
来る前に、みんなに聞いておけばよかった……と、今更ながら軽く後悔した。

がはは！と豪快に笑いながら、レオンは堂々と胸を張った。
その風格は、ただの貴族というよりも、どこか武人のような雰囲気をまとっている。

「そしてこちらが、俺の妻――ミレティアだ」

隣にいた女性は、レオンの勢いとは対照的に、静かに会釈をする。知性を感じさせる眼差しと、落ち着いた微笑みが印象的だった。

「それから、この子が俺の娘！エリナだ！」

レオンに勢いよく背中をぽんと押されたその少女――
さっきからちらちらとこちらを気にしていた、赤髪の女の子が、少し驚いたように前に出てきた。

そして、俺と目が合うなり、そっと頭を下げる。

「……エリナです。はじめまして、ユーリくん」

表情はどこか澄ましていて、でもその耳のあたりがちょっと赤い。

「こちらこそ、はじめまして。よろしくお願いします！」

俺も、できるだけ丁寧に、でもかしこまりすぎないように頭を下げると、ミレティアがふわっと微笑んだ。

「礼儀正しいわね。ご両親にきちんと育てられたのがわかるわ」

「ありがとうございます……！」

なんだか、貴族の人に褒められるっていうのは、いつもと違う嬉しさがある。
慣れてないせいか、むずがゆくて、でもちょっと誇らしくて――照れくさくなる。
ふと、母さんと父さんの顔が浮かんできて、今ごろどうしてるかなって思った。

「さて、ユーリくん。立ち話もなんだ、こっちへ来なさい。お茶でも飲もうじゃないか！」

「えっ、あ、はい！」

そのままレオンに導かれるまま、俺は広間の奥、丸テーブルのある応接室へと通された。壁には絵画や甲冑が飾られていて、どこか歴史の重みを感じさせる。

ふかふかの椅子に腰を下ろした瞬間、すぐにメイドさんが優雅な動きでお茶を運んできてくれた。

（うわぁ……メイドさんだ！本物の！）

動きが無駄なくて、立ち居振る舞いがまるで舞台の演技みたいで、思わず見惚れてしまう。

（そういえば前世じゃ、メイドカフェってやつにすら行ったことなかったんだよな……）

まさか異世界で、人生初のメイド体験を迎えるとは思わなかった。
ちょっと得した気分になりながら、そっと差し出されたカップを受け取った。

「ねえ、緊張してない？すっごく広いから、最初びっくりするよね」

「はい……ちょっと緊張してます」

俺の正直な答えに、エリナがふっと笑った。

「でも、落ち着いて見える。すごいね」

「いや、たぶん顔ひきつってますよ……？」

苦笑いで返すと、今度はレオンがうんうんと頷いた。

「そういう返しができるのも、度胸のうちだ！」

……やっぱりこの人、いい意味で貴族っぽくないな。

「さて……今回こうして会ってもらったのは、実は娘の希望なんだよ」

と、レオンがちらりとエリナを見た。

「えっ、お、お父様……！」

急に振られて、エリナが明らかに動揺してる。さっきまでの冷静さはどこいったってくらい。

「最初に噂を聞いたのが、うちの娘でね。それで私も興味が湧いて、今回の招待と相成ったわけだ」

「そ、そうだったんですか……」

まさか、自分を招いてくれたのが同い年くらいの女の子だったとは。しかも、そのきっかけが――

「だって、すごいって聞いたんだもん。魔獣を一人で倒したって。しかも、村の子たちを助けて、無事に帰ってきたって……そんな人、会ってみたくなるでしょ？」

エリナが小さな声でそう言って、目を合わせてくる。

ちょっとだけ、胸がくすぐったくなる。

「でも、僕だけじゃなかったですよ。村の人たちがいたから、助けられたんです」

「そういうふうに言えるところも、素敵だと思う」

「えっ……」

今度は完全に俺が赤面する番だった。

そのやり取りを見ていたレオンが、大きく頷く。

「うむ！よし、気に入った！我が家の娘ともすぐに打ち解けたしな！」

「お父様、それ言わなくていいってば……！」

「はっはっはっ！」

この親子、意外と仲がいいんだな……と思っていたら。

「おねーちゃああああん！」

勢いよく部屋の扉が開いた。

そこに飛び込んできたのは、金色のくるくる巻き毛を揺らした、小さな女の子。ぱっと見てわかる、元気のかたまり。

「……あっ」

一瞬、メイドさんが慌てて止めようとしたけど、もう遅い。女の子はそのままテーブルの横にすべりこむと、エリナの膝の上にぴょこんと乗った。

「この子が、うちの次女。名前はミルラ。まだ三歳で、ちょっとお転婆でね」

ミレティアが肩をすくめて笑うと、ミルラはじっと俺を見つめた。

「この人だれー？」

「ユーリくんていうのよ。今日来てくれたお客様よ」

「ふーん……ゆーりくん！」

「え、は、はい！」

「ミルラとあそんで！」

「ええっ！？」

唐突すぎるお誘いに、俺は思わず固まった。

けど、レオンもミレティアも、そしてエリナまで笑ってる。

「やだって言っちゃやーなの！」

「……はい、わかりました」

ミルラの真っ直ぐな瞳に押されて、つい返事をしてしまう。小さな子の勢いって、なんかすごい。

こうして――俺の貴族の館での初日が、騒がしくもにぎやかに、そしてどこか温かく幕を開けたのだった。