利己的な聖人候補～とりあえず異世界でワガママさせてもらいます

3 魔法学校の聖人候補

423 競技会の目的

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「さっき、庶民から魔法使いを目指す子たちには、国家魔術師はいい就職先だという話をしたね。そのために実力を見せることができるこの競技会は大きな意味があるんだよ」

この競技会には、生徒の親である多くの貴族たちが観戦に訪れるだけでなく、次世代の国家魔術師を探す軍部を始めとする各省庁の人間も多くやってくる。そのため学内の行事とはいえ、三年生たちは実技面接のひとつであるという意識で臨んでおり、強い緊張の中で競技会は行われる。

「それじゃ、貴族たちにとっての競技会はと言うと、さらに事情は面倒なのさ」

貴族たちにとっても、この競技会は大きな意味を持っていた。家族がこの学校にいる人たちにとっては、子供達の実力を知るよい機会であるが、それは同時に次の世代の持つ〝魔法による攻撃力〟を知る機会でもある。
シド帝国は近年、文化国家としての方向に政策の舵を切ったとはいえ、元々はガチガチの軍事国家だ。多くの貴族たちはその強さによって地位を獲得してきたし、今でも戦いへの参加は貴族たちの最も需要な義務となっている。

「貴族の子弟はね、絶対失敗しちゃいけないし侮られてもいけない。それは家名を傷つけることになるからね。彼らにとっては、競技会は彼らの家がいかに優秀で、国を支える貴族としてふさわしいかを誇示する行事でもあるのさ。貴族の子供達はそこから逃れられない。あの子たちも大変なんだよ」

どうやら三年生や貴族の子弟にとっては、とんでもない重圧が課せられた大会らしい。

(就職がかかっているとなったら、そりゃ緊張するよね。しかも衆人環視の中でやるわけだし、貴族は貴族で大きな失敗をしてしまったら取り返しがつかないし……  これは怖いかも)

「で、グッケンス博士がどう関わってくるのですか？」

私の言葉に、エルさんはチョコチップクッキーを食べて笑顔を浮かべつつ話してくれた。

「ハンスは決勝に残った子たちの対戦相手になっているのさ」

本当は、教授陣の中から生徒は誰でも対戦相手を選べるのだが、最強の魔術師であるハンス・グッケンスがいる以上、生徒たちは他に勝っても実力を知らしめることができない。特に貴族の子弟たちは、凡百の相手にいくら勝ってもなにも誇れない。

決勝には12名が進み、トーナメントで対決するのだが、それと並行して12名は必ずグッケンス博士を指名し対決するのだ。それにより、トーナメントの対戦で実力者同士が潰し合った結果、公正な評価がつかない可能性を排除するのだという。皆が知りたいのは、誰が勝つかだけでなく、本当の実力者が誰かなので、この二重のふるいにかけるのだそうだ。

「ハンスが行方をくらましている間は、まぁある意味平和だったがね。帰ってきた今となっては、学生たちは戦々恐々としているだろうさ。特に貴族の子弟たちは、どうしたら恥をかかずにハンスとやりあうか、夏休み中頭を悩ませているだろうよ」

国家魔術師の集団と戦っても、完膚なきまでに叩きのめせてしまうグッケンス博士を魔法学校の人たちも貴族たちも良く知っている。だから、勝てるとは思っていないまでも、それでも爪痕は残したい、ということのようだ。

「例年、ハンスは自分からはほとんど攻撃せず、交わしたり受け流したりして競技時間を終えるんだ。逆に攻撃を返されるのは〝名誉〟なんだとさ」

対戦中は相手の力量を正確に図ることに徹して、競技時間終了まで受身に徹するのがグッケンス博士のやり方だそうだ。対戦者は、なんとか博士を追い詰めこちらへの攻撃をさせられれば、ほぼ勝利だそうだ。

(そこまで実力差があるんだ。すごいな、博士)

「ただ、アイツは腹芸のできない男だからねぇ。作らなくともよい敵をまた作るんじゃないかと心配だよ」

エルさんはできの悪い弟を心配する姉のような口調でそう言ってため息をついた。

「あの……もしかして、グッケンス博士ともお知り合いなのではありませんか？」

私はエルさんにそう聞いた。