異世界ビルメン～清掃スキルで召喚された俺、役立たずと蔑まれ投獄されたが、実は光の女神の使徒でした～

序章 清掃員、異世界に召喚される

#18「なんでついてくんだよ… 修道女と北へ逃避行」

修道女の祈りは澄んでいて、村の空気まで浄化されるようだった。 
だからこそ俺は決めた。――この村に長居はできない。
関われば面倒ごとに巻き込まれる。 

部屋に戻り荷袋を背負い、裏口から外に出て歩き出す。 
見つからずに村を出れば――もう関わらずに済む。

 ――そのとき。

「……あの！」

背後から声がした。
振り返れば、修道女が息を弾ませて立っていた。

（……げっ。なんでここに……！）

「宿にいらっしゃらなかったので……！　探しました」  
「……なんだ」
「わたしも、北へ行きたいんです！」
「……北？」
「はい！　それで……あなたはどちらへ？」
「……さあな」
「えっ、決めてないんですか？　すごい！……自由な旅ですね！」
「……自由っていうか、行き当たりばったりだ」
「ふふ、それならきっと長い道になるんでしょうね」

俺は答えず、歩き出す。
修道女は一歩遅れて――いや、むしろ楽しげに、まるで散歩でもするかのように付いてきた。

（……はぁ。言っても無駄か）

結局、追い払うのは諦めて、歩調を少しだけ緩める。

「……ついてくるなら、俺の後ろを歩け」
「はーい！ちょっと後ろからついていきますね！」

村を背にした道は湿った土の匂いが強く、まだ朝露が光っていた。
俺と彼女の靴音だけが、静かな街道に響く。

昼を過ぎ、陽が傾きはじめると、周囲は森へと変わっていった。
湿った空気。木々のざわめき。人影はなく、鳥の鳴き声すら遠い。

（……やっぱり人通りが減るな）

その時だった。

「よう、いい時間だな」

前方の茂みが揺れ、粗末な革鎧に刃こぼれした剣を持った連中が道を塞ぐ。
背後の木陰からも数人が現れ、退路は潰された。

「村から出てくのを見てたぜ。兄ちゃんに嬢ちゃん。財布と荷物を置いてけ」
「それで命は助けてやる」

（……最悪だ。よりによって女連れの時に限って……！）

修道女が一歩、前に出ようとした。

「ダメですよ！　人のお財布や荷物を取ったら――悪い子ですよ！」

おいおい、何言い出してんだこいつ――。
俺は慌てて腕を伸ばし、彼女の肩をぐっと掴んで背に引き戻した。

「アホか。正義感出してどうすんだ。説教するくらいなら隠れてろ」

修道女は小さく息を呑み、けれど真剣な瞳だけは俺の背中越しに山賊を睨んでいた。
必死なのは分かるが、その様子は小動物が毛を逆立てて威嚇しているようだ。

俺の手は汗ばみ、心臓は嫌な音を立てていた。
背中に伝わる小さな震えが、逃げ腰の足を無理やり踏みとどまらせる。

「……クソ、どうすりゃいいんだよ……！」

その瞬間。
ルミナスの毛先がじわりと金色の光を帯び、森の空気がやわらかく震えた。
それは熱を持ちながら、燃え上がることはない。清らかな力となって周囲を包んでいく。

「な、なんだ……体が……！」
「足に……力が入らない……！」

山賊どもは次々と膝をつき、剣を落とした。
光は荒れ狂わず、静かに彼らを押し伏せていく。
まるで、この場にある悪意そのものを拒むかのように。

俺は奥歯を噛みしめ、歪んだ顔でその光景を見ていた。
恐怖に駆られた俺を救ったのは――俺じゃない。
またしても、この勝手気ままなモップだった。

（……助かったよ。ありがとな、ルミナス）

胸の内でそうつぶやいた瞬間、毛先がかすかにきらめいた。
ほんの一瞬、光が脈打つように応じてきたのだ。

俺は鼻を鳴らし、わざとらしく視線をそらす。

「……ったく、勝手にやってんじゃないぞ」

だが、握る手のひらはルミナスをしっかりと握ったままだった。

「……浄化の光……」

修道女が背後で、震える声をもらす。

やがて光が収まり、山賊たちは地に伏したまま動けなくなった。
森には鳥の鳴き声が戻り、ただ湿った風が吹き抜けていく。

修道女は俺を真っ直ぐに見つめ、胸の前で光輪十字を切る。

「……やっぱり。あなたは導かれているんです」
「勝手に決めるな。俺は巻き込まれてるだけだ」

吐き捨てるように言っても、その瞳は揺らがなかった。

少しの沈黙の後、彼女は深く息を整えた。

「……お願いがあります」
「……はあ？」
「わたしを、城塞都市ヴァルディアまで連れて行ってください」

唐突な言葉に、俺は眉をひそめる。

「……ヴァルディア？　なんだそれは」
「大きな城壁に守られた都市です。……わたしは、そこへ向かわなくてはならないんです」

「……知らん。俺はただ北を目指してるだけだ」
「だからです。北へ行くなら、道は同じはずです」

彼女は古びた聖書を抱きしめ、潤んだ瞳で俺を見つめた。

「……あなたじゃなきゃ駄目なんです」

その真っ直ぐな声に、思わず視線を逸らす。

「……俺はただの清掃員だ」

突き放したつもりの言葉も、彼女の瞳には一片の揺らぎすら映らなかった。

（……面倒ごとを抱え込みたくないのに。どうして俺なんだ）