私が消えたその後で(完結)

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控えめなノック音と共に消えいりそうな小さな声がした。

「し、失礼します」

食事だろうか。いや、いつも食事の時は、ノックもせずに勝手に部屋のドアを開けてトレイごと床に食事を置いていく。
わざわざ確認するなんておかしい。
返事をせずにいると、声の主はドアの前で待っているのだろうか息を潜めている。

「どうぞ」

私が慌てて返事をすると、ドアノブをカチャカチャさせる音が聞こえた。
返事をするまで待ってくれた。それだけだが、私に敬意を持ってくれている事だけはわかった。

「あ、ありがとうございます」

部屋に入ってきた少女は17歳くらいで、年齢的には私とあまり変わらないような気がした。
赤い髪にブラウンの瞳をしていてそばかすが目立つ。大きな瞳と上向き気味の鼻がとても可愛らしい顔立ちをしていた。

「何の用事ですか？」

「い、今から第二王子様がやってくるんです」

少女はとても言いにくそうに口を開いた。
第二王子とは、この国の王子だろうか。
そんな人がこの家に尋ねてくるから、私に何の関係があるのだろう。

「そう、それが何か私に関係あるのでしょうか？」

「だ、第二王子様は貴女の婚約者になるので、その、支度が必要で」

少女の説明で、ようやく私がこの家に呼び出された意味を理解した。
つまり、私に第二王子の婚約者になれという事なのだろう。何の説明もしないなんて向こうに無礼ではないだろうか。
そんな事を言ったところで、目の前の子はおそらく恐縮して何も言えなくなる気がした。
そもそも、彼女が私に伝えるべきことではない。

「そう」

「私が準備します」

適当に返事をすると、少女が申し訳なさそうにそう言った。
彼女は見るからに見習いの様子だ。支度はさせないといけない。だが、私には手をかけたくない。だから、見習いをよこした。
そんなところだろうか。

「よろしくお願いします」

ここに来ることになった少女に、私は申し訳ない気分になった。

「あ、あの、前髪を……」

少女は長く伸びた前髪を切りたい様子でそう言い出す。

「顔を見られたくないの」

「そ、そうですよね。ごめんなさい」

私のやんわりとした拒絶に少女は申し訳なさそうに俯く。

「ごめんなさいね。私の顔を見たら驚くと思うから。隠したままにしてもらえるかしら」

「それでは、準備をしますね」

「ええ」

少女の手際はとても良かった。名前はアンヌというそうで平民らしく。私の部屋に来たのも上から言われたからだそうだ。
とても申し訳なさそうに教えてくれた。
前髪は切られることもなくうっすらと唇に紅を引かれて、シンプルな若草色のドレスに着替えて準備は終了した。

「ありがとう、一人だったら準備なんてできなかったと思うから助かったわ」

私がお礼を言うとアンヌは驚いた顔をして嬉しそうに微笑んだ。