聖女様の生き残り術

三途の川を渡りかけるという不安

「こちらに来なさい」

「は、はい」

　言われるままに椅子に座らせると、マリネッタの手が私の顔に近づいてきた。
　叩かれる。そう思い。咄嗟に目を閉じるが、痛みは頬に襲いかかってこなかった。
　代わりに温かくて柔らかな感触がした。

　それが、マリネッタの手だと気がつくには少しだけ時間がかかった。

「痛かったでしょう？大丈夫？」

　言いながら、テキパキとマリネッタは私の頬を手当てし始めた。

「へ、平気です」

「強いのね。少し、お祈りを込めましょう」

　言いながら、マリネッタは目を閉じた。
　実は聖女じゃなくても、信心深い神官なら神聖力を持っている。
　といってもとても小さなもので、気休めにしかならないのだけれど。
　聖女も同じだが、病を治すことはできない。
　聖女ができるのは瘴気を払うことだ。
　痛みを少し和らげる程度の力しか持っていないのだ。
　それでも、人はそれを求めて神殿へとやってくるのだ。

「あの、ありがとうございます」

　マリネッタの祈りのおかげか、頬の痛みは少しだけ良くなったような気がした。

「また来てね」

　マリネッタは、先ほどの不機嫌そうな顔など嘘のように微笑んだ。

「あ、あのこれ！」
　
　感謝の気持ちでお布施を渡そうとしたら断られた。

　こうして、私は思っていたよりも早くマリネッタと知り合う事ができた。
　
　それから、私は定期的に神殿に行くようにした。
　信心深いと認識される程度でよかったのだけれど、思いがけず交流を深める事ができた。

　祈りを捧げに行くと必ずマリネッタが声をかけてきて、私室でお茶をすることが習慣になっていた。
　マリネッタは、何かを探ろうと私によく質問してきた。

「貴女のご両親は、一人で神殿に来ていることは知っているの？」
「知らないと思います」
「そう、貴女の家は」
「あの、それより……」
　
　主に親のことが多く。私はうまく話を逸らすのに苦労した。
　貴族であることを知られるのが嫌だった。

　知られたとして、マリネッタの態度は変わらないと思うけれど、それでも、「傲慢な貴族」だとイメージを持たれたくなかったのだ。

　家族との関係は変わらず。

　神殿がある意味で私にとっての逃げ場にもなっていた。
　マリネッタやアンヌは、私に無関心ではなかったし、必ず目を見て挨拶をしてくれる。
　それに、怪我をするとすぐに手当をしてくれた。

　神殿は心の拠り所になっていた。

　気がつけば、私は15歳になっていた。

　神聖力が出現する年齢になっていたのだ。

　一般的に、聖女になる人間は2パターンある。

　生まれながらに神聖力を持っているパターンと、後天的に神聖力を持つパターンだ。
　アイオラは後者の方だった。

　聖女にはわかりやすい目印のようなものがある。

　手の甲に、聖石という神聖力の塊でもある石が出現するのだ。

　本の設定によると、後天的に神聖力を身につけた人は、三途の川を渡りかけるような経験の後に、聖石が手の甲に出現していたらしい。

　あくまで、「らしい」ので、事実なのかはわからない。
　後天的に神聖力を身につけて聖女になる事は、とても珍しいので情報があまりないのだ。

　つまり、私は一度死にかける経験をするようだ。

　……正直、不安しかない。