置き去りにされた恋をもう一度

４０話 思い出の白い箱を……

「そんなくだらないことで、橘の告白を断ったの？あのさ、そこまでバカじゃないだろうけど、ちゃんと橘に理由は説明したんでしょうね」
　叩かれた頭を撫でつつ、私はふて腐れながら答えた。
「もちろん言ったよ。彼氏がいたことも、蓮が好きだけど、蓮を一途に想えなかった自分は汚れていて、蓮に相応しくないって、ちゃんと言ったわ」
「で、橘はなんて答えたのよ」
「っ……」
　香澄の質問に、私は答えられなかった。
　あの時、蓮は何か言いたげな雰囲気だったのに、私はそれを無視して車を降りた。

「答えを聞かずに逃げたんでしょ」
「っ！」
　図星をつかれて、思わず固まった。

「バカ。心底バカ。7年前と変わらないバカ。なんで同じことを繰り返すのよ。7年前も今回も、結局、美咲が逃げてるだけじゃん」

　『逃げてる』
　その言葉が胸をドシンと重くした。

「勝手に自己完結して、勝手にウジウジ悩んで、この先ずっと引きずって生きていくわけ？百歩譲って美咲がそうしたいならそうすればいい。だけど、橘まで道連れにするな。その恋を終わらせるなら、ちゃんと二人で終わらせろ。橘の気持ちから逃げるな。立ち向かえ」
　香澄の堂々とした姿を見つめる。

　つくづく香澄にはかなわないな。
　7年前も今回も、香澄の言葉は私の胸に響き、前を向こうと思わせてくれる。

「それにさ、『一途』って聞こえはいいけど、橘の場合は臆病な一途でしょ。そんなに美咲が好きだったなら、美咲の実家を訪ねればよかったのよ。でも、それをしなかった。お互い臆病になって、でも忘れられなくて。ずっとあの頃から動けてない。もういい加減、決着つけなよ。橘をフルなら、しっかりフッてこい。橘からフラれるなら、しっかりフラれてこい」　

　厳しい口調、表情。
　でもそこに香澄の愛情を感じた。

「……ありがとう。明日、全てに決着をつけてくる。蓮のことも、白石のことも、全部」
　私の言葉を聞いて、香澄がデコピンしてきた。
「いてっ」
「世話を焼かせるなよ。バカ」
　香澄は優しく微笑んだ。

　ありがとう、香澄。
　最高の親友だよ。


　◇◇◇


　あの後、香澄から帰るように促され、いつもよりも早く自宅へと帰った。

　明日、蓮の練習試合は午後からだ。早く寝る必要はないのだが、私は早々に寝る準備を済ませ、22時にはベッドに潜り込んだ。
　目をつぶるが、当然ながら眠気はやってこない。
　何度か寝返りをするけど、無理だった。

　仕方なく冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出し、そのまま口をつける。

　冷蔵庫の光が指差すように、天音さん宅に避難した際の段ボールが見えた。
　そして、あの『白い箱』を思い出した。

　明日、蓮との恋に決着をつけるなら、『白い箱』とも決着をつけるべきだろう。
　私はミネラルウォーターを冷蔵庫に戻し、段ボールを開いた。
　そこに『白い箱』があった。

　私は箱を取り出し、テーブルにゆっくりと置く。
　一つ深呼吸をして、白い箱を開けた。
　箱はスッと開いた。
　開けるのを何度も躊躇ってきたのに、こんなにあっさり開けられた自分に驚く。
　そして中身は、少し乱雑になっていたけど、あの頃の空気が残っているように感じるほど、そのままだった。

　蓮からの『手紙』と『お守り』だ。

　中身を取り出す。
　手紙は24枚もあった。
　一番上の手紙を開く。

『美咲へ

　明日は高校最後の音楽コンクールだな。
　俺が言うのも変だが、美咲なら大丈夫だ。
　音楽のことは正直よくわからない。
でも、美咲がピアノを弾いている姿が好きだ。
　とても輝いていて、楽しそうで、見ていて気持ちが良いって、いつも思ってた。
　
　あれだけ練習していたんだ。絶対、入賞出来る！

　美咲の希望してる音大は県外で、また離ればなれになってしまうけど、俺の気持ちは変わらない。
　美咲が大好きだ。
　むしろ、俺の方が心配だよ。
　美咲は綺麗だし、可愛いし、ピアノを弾いている姿なんて魅力的過ぎて、本当は誰にも見せたくない。
　男子とはあんまりしゃべらないって言ってたけど、この前の文化祭を見に行ったら、クラスの男子と話してる姿を見て、なんか、すげー嫌だなって思った。
　恥ずかしがってる美咲の手を握って、無駄に連れ回しちゃってごめんな。
　余裕なくてさ。

　大学に入ったら余計会えなくなるから、美咲に渡したいものがあるんだ。
　コンクールが終わったら渡すから、受け取ってほしい。

　美咲、大好きだ。
　明日、絶対応援に行くから頑張れよ。

　蓮より』

　読み終わると……ダメだ。
　視界がボヤけそうになる。
　泣いちゃダメだと、天井を見上げる。

「はぁ～……、あぁ～……」
　込み上げるものを無理やり押し込める。
　泣くなんて、私には許されない。

　こんなストレートに愛を伝えてくれているのに、私は蓮を疑い、白石の言葉を信じた。
　白石に言われた 『惨め』 な女が、今さらこんな純粋な愛を前に涙を流すなんて、あまりにも安っぽい、自己満足な行為だ。 私に、蓮の優しさを前に泣く資格はない。

　気持ちを建て直し、手紙の破壊力を痛感したので、ひとまずお守りに意識をシフトした。
　これは先程の手紙と共に、蓮がプレゼントしてくれたものだ。少し離れた天満宮に、直接行って買ってきてくれたと聞いた。
　自分もサッカーの必勝祈願に買った、と言っていたと記憶している。

　不意にお守りの中が気になり、中を確認すると、護符以外に小さなメモが入っていた。
　何が書かれているか予想はできたのに、メモを確認した途端、押さえていた涙が溢れた。

『頑張れ、美咲』

　蓮の力強い筆圧も、少し下手だけど、丁寧に書こうとしているメモに、私は耐えられなかった。
　
　どうして蓮を信じられなかったのだろう。
　白石なんかの言葉に振り回され、踊らされたのだろう。
　否。
　答えはわかってる。
　私は……自信がなかった。
　誰かの顔色を伺って、『これでいいのか？』と、常に相手に答えを求めていた。
　
　蓮、ごめん。
　ごめんなさい。
　逃げてばかりで、ごめんなさい。

　ひとしきり泣いて、私は手紙を箱に戻し、蓮のくれたお守りを握りしめた。

　蓮。
　明日、全部に決着をつけるよ。
　私は蓮が好き。
　蓮と離れていた時間は、決して綺麗な時間じゃなかった。ずっと後悔してる。
　
　蓮はもう、私を好きじゃないかもしれない。
　それでもいい。
　フラれるなら、完膚なきまでにフラれるわ。
　
　でも、蓮が私と向き合ってくれるなら──
　今度は逃げない。
　真っ正面から、誠実に、あなたと向き合うわ。

　あの頃に置き去りにされた恋を、
　もう一度始めるのか、もう一度終わらせるのか。
　──明日、決着をつけよう。