【旧作】美貌の冒険者は、憧れの騎士の側にいたい

第３話 魔族と冒険者

３

　起きているのに夢を見ているような感覚だった。
　走馬灯というものがあればこういうものかもしれなかった。

「いってらっしゃい、スナイデル。気を付けてね」

　銀髪で耳の尖った女性が優しく微笑んでいる。
「いってきます！」と自分の喉から声が出てくる。
　見覚えのある木製の扉を開けば、赤紫の瞳をした少年が笑みを向けてくる。

「今日はメウの森へ行こう！　スノーベアを倒せばみんな驚くぞ！」

　映像が切り替わって、笑顔だった少年の額から血が流れている。
　周囲は雪におおわれた森の中だ。

「っ逃げるぞ……！」

　少年がそう言って瞬間移動し、自分も追いかけようとして、異変に気付いた。
　魔力が上手く働かないのだ。ズキズキと全身が痛くて力が抜け、その場に倒れてしまう。
　そしてそこに、白い熊がのし、のしと歩み寄って来る。
　殺されるのか――。
　そう思ったとき、一人の男が現れた。
　人間だ。
　短命で、同族で戦争ばかりしている愚かな生き物。
　けれども、その人間は美しかった。
　技は洗練されており、まるで剣舞を舞っているかのようだった。
　落ち着いたクリーム色の髪は光を反射し、金の糸のように輝いている。
　魅入っているうちに彼はスノーベアを翻弄して倒し、振り返ってくる。そして弦楽器のような声で訊いてきた。

「大丈夫かい？」
「……あ……」

　何を答えればいいのかわからないまま、そこで意識が途絶えた。
　目が覚めたとき、何故か、自分のことを人間だと思っていた。

「きみは魔法が制御できないみたいだね」男が言う。

　胸元には銀のペンダントが付けられており、それを外してはいけないと思った。
　頭の中の上映がそこで終わる。
　意識が――拷問室の中に戻ってきた。
　頭が、割れるように痛い。
　微笑んでいた魔族の女性は、母だ。そして赤紫の瞳をした少年は幼馴染だ。どうして忘れていたのだろう。あのペンダントが原因だ。

「あ……ああ……あああ……！」

　喉から、唸りとも叫びともいえない声が込み上げてくる。
　体の中から抑圧されていた魔力が溢れ出し、スナイデルの丸かった耳は尖り、アイスブルーの瞳はうっすらと紫の光を纏い、くすんだ白銀の髪は、息を呑むほど美しい白銀へ変化していた。

「――魔族だったのか！」

　周囲で、わあわあと薄汚い騎士たちが騒いでいる。
　スナイデルはくだらない拘束を、魔族の怪力で破った。手首にひっついている手錠も素手で砕く。
　たちまち膨大な魔力が体内から溢れてきて、魔力の全てがクリアに感じ取れた。
　魔法を制御できないという苦しみは、全て、銀のペンダントのせいだったのだ。

「――手に負えない！　勇者を呼べ！」

　頭痛の中で、騎士たちの声が耳障りだった。
　氷魔法を使って、瞬時に全員を凍らせる。
　そしてもっとも憎い騎士……ユリウスの魔力を探ると、勇者と一緒にいるようだった。
　これは近付けない。
　そのとき拷問室に転移してくる者がいた。覚醒した魔力を感じ取ったのだろう。
　雪の森で別れ、そしてついさっき「迎えに来る」と叫んで去った魔族の男だ。

「スナイデル！」
「……ヴォルチェ……」

　名を呼び返すと、彼は力一杯に自分を抱擁してきて、そして一緒に外に転移した。
　転移結晶は必要ない。距離に制限はあるが、魔族なら自由に転移できる。
　移動した先はひと気のない森の中で、ヴォルチェは抱擁する力を一段と強くした。

「生きてるって、信じてた……！」

　彼の腕は震えていた。この４年間、どんな想いだったのだろう。先に村に逃げ帰って、その後に自分が転移してこなくて、激しい後悔に苛まれただろう。つらい思いをしたのは彼だけではない。母も一人息子が帰って来なくて、深く嘆いたはずだ。
　……あの騎士は、許しがたい。
　しかし頭痛が少し和らいできて、何気なく……思った。
　ユリウスがいなければ、あのときスノーベアに襲われて死んでいただろう。



　そのとき魔力が渦巻く反応があり、側にフードの男が現れた。

「ゾルグ……」

　今なら手に取るようにわかる。
　この男は、魔族と人間のハーフだ。
　二つの種族を重ねて二で割ったような魔力をしている。

「目覚めたみてぇだな。気分はどうだ？」

　ゾルグは不愉快な嘲笑を浮かべてきた。
　力を取り戻した今は、取るに足らない相手である。

「……何の用だ……」
「テメェの苦しんでるツラを拝んでやろうと思ってよォ」

　歪みきった言葉に、ヴォルチェが嫌悪を滲ませて吐き捨てた。

「自殺願望か？　殺してやるよ」
「ハッ、かかってこいよ」

　よくも吠えたものだ……と思う。さっきはヴォルチェになぎ払われていたのだ。
　けれども、滑らかに走ってきた剣は尋常でなく速かった。ヴォルチェが咄嗟に飛びのいてかわすけれど、追撃の速度も並ではない。
　スナイデルも加勢し、ゾルグを氷漬けにしようとする。しかし魔力が凍る前に、目にも止まらぬ速さでするりと躱していく。
　こんな動きがありえるのか。

「ハーフのほうが強えらしくてなァ？　知らなかったか？」

　ゾルグが笑いながら剣を振り、ヴォルチェは汗を滲ませて避けた。

「づッ」
「街中じゃ人間の目があったからな。手ぇ抜いてたんだよ」
「な」

　声を漏らした直後、ヴォルチェが肩からざっくりと袈裟斬りにされていた。赤い血がドバッと噴き出す。しかし人間ならば即死でも、魔族の生命力なら間に合う。回復魔法を使おうとした瞬間、ゾルグがスナイデルに距離を詰めた。

「くッ……！」

　氷魔法が間に合わない。
　ゾルグの手のひらが首を掴んできて、地面に仰向けに倒される。血の流れが封鎖され、息苦しさと同時に視界がくらんだ。

「ッ……」
「テメェのことは可愛がってやる」

　首を圧迫したまま、ゾルグの手が体を這ってくる。
　拷問室で上の服は肌蹴られており、生肌に触れられ鳥肌が立った。

「いい顔だなァ、せっかく魔族に戻れたってのに残念だったな……？」

　耳に息を吹きこまれる。

「……ッ……ァッ……」

　意識が遠のきかける中で、一瞬、かつて自分を助けてくれたユリウスの姿がまぶたに過った。
　そのとき突然、ゾルグが横に飛んだ。
　ゾルグがいた場所にビュンッと氷の矢が駆けていく。
　放ったのは倒れたままのヴォルチェだ。
　彼を眺め、ゾルグは感心したように笑った。

「なンだ、魔族ってのはゴキブリみてぇだな」
「うる、せぇ……ねずみ……風情が……」

　ゴポッと吐血しながらヴォルチェが答える。
　彼は氷魔法と精神操作魔法の使い手で、回復魔法は使えない。
　スナイデルは気道が解放され、ガホガホと咳き込みながら状況を確認した。
　ゾルグはヴォルチェに止めを刺そうと踏み出しており、全力で彼らの間に氷を放って、ヴォルチェの下へ突っ走る。
　氷が砕かれた直後、ぎりぎりヴォルチェの体に覆い被さって、故郷を思い出しながら転移した。