【旧作】美貌の冒険者は、憧れの騎士の側にいたい

第３話 魔族と冒険者

４

　距離があって、故郷には一度の転移ではたどり着かなかった。
　さきに回復魔法をヴォルチェにほどこすと、みるみる傷は癒えた。
　そして転移を繰り返し、やがて雪に覆われた村に着いた。ここまで来ればゾルグはもうやって来ないだろう。
　息を吐き出すと、うっすらと白くなる。
　明け方前のため、家々はまだ寝静まっている。
　しかし何もかも昔と変わらない。

「お袋さん、ずっとおまえの帰りを待ってるよ」

　ヴォルチェが家について来てくれて、緊張しながら扉をノックする。
　扉が開くと、現れたのは若い女性だ。魔族は成人してから何百年も老いない。

「スナイデル……！」

　女性は泣き出しそうな顔になり、スナイデルの胸に飛び込んできた。同じくらいだった身長を、とっくに追い越してしまった。

「母さん……」

　抱きしめた体は随分痩せていて、喉の奥が熱くなってくる。

「お帰り、お帰り、スナイデル……！」

　母はいつまでもスナイデルを抱きしめていた。

「うん……ただいま……」

　母が落ち着くと、ヴォルチェは「明日の昼過ぎにまた来る」と言って去った。
　スナイデルは４年前から変わらない部屋に入り、懐かしさを感じながらベッドに横になった。天井を見て、こんなに小さな部屋だったんだな……と思う。その一方で、心のほとんどはユリウスのことで占められていた。

　あの男のことが憎い。
　しかし……彼は命の恩人で、４年間、間違いなく優しかった。
　どうして魔族の子供を助け、そして記憶を改竄し、屋敷に置いたのだろうか。

　騎士たちに囚われたとき、ユリウスは「彼は何も知らないんだ」と叫んでいた。
　あの必死さはどこから来るのだろう。
　勇者が「掛け合う」と言ってくれたけれど、その後どうなっているのだろう。
　無事だろうか……という思考が頭を過ぎった。
　体は疲れ切っていたようで、そのうち睡魔が訪れた。




「スナイデル、食事にしましょう」

　昼前に母に起こされ、朝昼兼用のような食事を取る。母はスナイデルの顔をずっと見ていて、帰ってきたのだと確かめているようだった。
　昼過ぎにヴォルチェがやって来て、４年前と変わらない村を歩く。
　相変わらず、寒くてまずしい土地だ。人間たちが暮らす地域とも離れており、進軍が始まっても狙われにくいだろう。しかし戦争の備えもないため、もしも襲われたらひとたまりもない。
　ユリウスは４年前、どうしてこの近辺の森に来ていたのだろう。……もしかすると、偵察だったのではないか……。

　村人たちはスナイデルを見ると、「お帰り！」「無事で良かった……！」と胸を熱くした様子で声をかけてくる。さらに「すっかり綺麗になったのう……！」と言われ、返答に窮する。
　そして村はずれまで様子を確かめてから、スナイデルはヴォルチェに切り出した。

「一度、あそこに戻ろうと思う……」

　即座にヴォルチェは目を剥いた。

「……は！？　嘘だろう！　やっと帰って来たのに！？」
「進軍の状況が知りたい。それに……俺を捕まえていた騎士に話を聞きたい」

　足下の雪を見つつ言うと、ヴォルチェは激しく首を振った。

「いや……いやいやいや、危険すぎる！　勇者もあのハーフ野郎もいるんだぞ！　つーかハーフ野郎の方は俺らの魔力を探知できるみたいだし！」
「遭遇したら、すぐに転移する」
「おまえ、お袋さんを置いて行くのか！？」

　胸が痛くなり、スナイデルは顔を強ばらせた。
　けれど、それでも……と思う。

「進軍されたらここも危険だろう。それに、今の勇者は知り合いで――」

　口にして、甘い考えだと気付いた。
　勇者は魔族の天敵で、彼との関係なんて今は何の意味もない。

「知り合いだったのはおまえが人間の姿だったからだろ！？」

　ヴォルチェは困惑をあらわにしており、その通りだった。
　しかし勇者ハロルドが敵に回ろうとも、じっとしてなんていられなかった。
　ユリウスに話を聞きたい。彼は拘束されていて、ハロルドが何とかしてくれるかもしれないが、最悪の場合は処刑されるだろう。拷問されて命を落とすこともある。彼の行動の理由を聞くまでは死なれては困る……。考えながら「処刑されていたら」とか「拷問器具が使われていたら」と想像すると、血の気の引くような感覚がした。
　憎いのに、居ても立っても居られない。

「……日暮れ前には戻ってくる。無茶はしない」

　するとヴォルチェは肩をわなわなと震わせた。
　顔を歪めたり、唇を噛んだりする。
　そしてひとしきり唸ってから、覚悟を決めたように口を開いた。

「……わかったよ！　俺も行く！」
「え？　いや、一人でいい」

　スナイデルは内心少し慌てた。巻き込みたくはない。

「ぜってぇ一緒に行く！」

　しかし、ゆずらない態度で宣言される。
　冒険者時代に染み付いた孤独感のせいか、スナイデルはつい頼もしく感じてしまった。ソロでは何かあったときに対処できないけれど、誰かいたら対処できるだろう。

「……ありがとう」

　小さく微笑むと、ヴォルチェは「いーよ」と言って頬を染めた。



　
　転移を繰り返し、王都に戻ってくる。
　フードを被り、魔族とはわからないようにしているけれど不審者そのものである。
　それからまずは、危険人物である勇者ハロルドとゾルグの魔力の気配を探る。
　すると近隣の森からゾルグの気配を察知した。動き出す様子は無い。
　厄介なので、興味を失ってくれるといいが……と願う。

　それから勇者の気配を探してみるけれど、見つからず、出かけているようだ。
　王都が襲撃されたばかりなのに疑問に感じつつ、ユリウスの魔力の気配を探っていく。
　彼の魔力は目立つ特徴がなくて探しにくい。
「既に殺されているのでは」と考えるたび、何だか足下がぐらついて焦燥感が込み上げてくる。
　そのとき、城の地下からユリウスの気配を感じた。

　生きていたことに一瞬安堵したものの、彼の周囲には消音の結界が張られており、何かをしているようだ。
　心臓がドクドクと早鐘を打っている。一刻も早く向かいたい。
　しかし……同時に、今更会うのが怖くなっていた。
　もしも話を聞いたとき、「懐いてくる様子が滑稽でおもしろかったから」なんて言われたら……。いや、そのときは氷漬けにしてしまえばいいのだ。
　スナイデルはゴクリと唾を飲み込んでから、ヴォルチェに声をかけた。

「……見つけた。行くぞ」

　ヴォルチェが「おう」と短く頷く。
　そして転移した先で、スナイデルは目を瞠った。