【完結】あなたのいない、この異世界で。

第一章

9

昼食後、子ども達に誘われて孤児院の前庭に出た僕は、みんなと一緒に木陰で寛いだ。リリィは僕の背後に立ち、髪を白詰草でハーフアップに結って遊んでいる。

「ユイお兄ちゃんってお顔もキレイだけど、かみもキレイだよね。朝あいさつしたときも、すごくキレイな人だなぁってドキドキしちゃった」
「おれもびっくりした」

リリィとライルがそう口にした。顔についてはそんな自覚がないから、正直よく分からない。

学習時間をきっかけに、子ども達と一気に打ち解けた。午前中に別室で魔力操作の練習をしていたユアンも、今は他の3人と一緒に僕の傍で本を読んでいる。
ユアンはこの4人の中で一番年上の12歳で、本を読むのが好きらしい。

「僕もユイさんに、今度おすすめの本を教えてあげるね」
「ありがとう、ユアン」


子ども達は孤児院の周囲や、村のことをいろいろ教えてくれた。
この教会と孤児院は村から少し離れたところにあり、村の人たちが収穫した作物やパンなどを持ってきてくれる。村に住む子どもは、孤児院の子たちを除けば4・5人しかいないそうだ。

「おうちのお手伝いがないときは、よくあそびにくるよ」
「パン屋のサラ姉ちゃんもきてくれるな」
「ユイさんもそのうち会えるよ」

話をしているうちに、アリスはいつの間にか僕の膝を枕にして気持ちよさそうに眠っていた。それに気が付いたリリィとライルも、急に眠気が襲ってきたのか僕にもたれかかって眠ってしまった。

「3人とも寝ちゃったね。ユイさん、重くない？院長先生呼んでこようか？」
「ううん、大丈夫。もう少し寝かせてあげよう」

それからしばらく、穏やかな時間が流れた。ユアンは本を読み進め、僕は時折吹く風を感じたり草木のざわめきを聞きながら、ぼんやり空を眺めていた。
空の青を見ていると、ふとルークのことを思い出した。

「そういえば、ユアン。ルークはどうしたの？昼食の時もいなかったけど……」
「多分、近くの森に行っているよ。ルーク兄さん、薬の材料を集めに行くことがよくあるんだ。でも夢中になるとなかなか帰ってこなくて…」
「ルークって薬が作れるの！？」

そういえば、僕が熱を出した時に院長がそんなこと言っていた。

「うん。たまに村の人にも頼まれてる」
「すごいね」

「何がすごいの？」

僕とユアンが驚いて振り向くと、いつの間にかルークが後ろに立っていた。

「ルークっ、おかえり」
「ただいま、ユイ。何の話してたの？」
「ルークが薬を作れてスゴイねって話」
「あぁ、たいしたことないよ。教わったとおり材料を混ぜ合わせてるだけだから。それより、もうすぐお茶の時間だよ。みんなを起こしてダイニングに行こう」


3人を起こしてダイニングに向かうと、院長がパウンドケーキを切り分けていた。

「みんな、ケーキをテーブルに運んで。ユイは、子ども達にミルク淹れてくれる？」
「分かりました」

ミルクの入ったピッチャーを持って、ダイニングテーブルに準備されていた4つのカップに注いだ。みんな美味しそうにパウンドケーキを食べている。
院長は僕とルークに紅茶を淹れてくれた。

「さあ、どうぞ」
「ありがとうございます。いただきます」

みんなでお茶の時間を楽しんでいると、勝手口からノック音が聞こえた。

「あら、きっとアランね。ユイ、ドアを開けてくれる？」
「あっ、はい」

ドアを開けると、木箱を抱えた青年が立っていた。僕と歳が変わらないくらいで、見上げるほど長身だった。

「院長～、野菜持ってきました……って、誰？」
「あっ、僕は──」
「いつもありがとうね、アラン。中に運んでくれる？」

僕とアランと呼ばれた青年の間に院長が入った。アランが促されてキッチンの隅に木箱を運び終えると、院長が紹介してくれた。

「アラン、紹介するわ。今日から司祭の補佐をすることになったユイよ。ユイ、彼はアラン。この村でご両親が農業を営んでいて、そのお手伝いをしているの。いつも孤児院に野菜を卸してくれているのよ」
「そうなんですね。ユイといいます。よろしくお願いします、アランさん」
「こちらこそ。……司祭の補佐ってことは、成人してるんだよな？歳は？」
「18です」
「俺の方が年上だけど、1つしか違わないな。アランでいいよ。敬語もいらない」

アランはそう言って笑顔で手を差し出してきた。同年代の友人ができることが嬉しくて、僕は笑顔でアランの手を取った。

「うん。ありがとう、アラン」
「……っ」
「？…どうかした？」
「あぁ、いや。…なんでもない」

どうしたんだろう……？やっぱり敬語の方がいいのかな？

訝しんでいると、後ろから誰かにグイっと両肩を掴まれた。

「いつもありがとうございます、アランさん。そろそろ手を離していただけませんか？まだユイに部屋の場所を伝えていなかったので、案内したいんですが」
「はっ？おいルーク、お前……」
「行こうか、ユイ」

僕の後ろからアランに食ってかかるようにルークが言い、僕の肩を抱いたままその場を後にした。