盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

おかしい。お愛想で可愛いと言われてただけなのにドキッとするなんて

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　ーー一方その頃、廊下では。

「……ううーん、そろそろ声を掛けるべきなんだろう。なあ？」

　鍛え抜かれた騎士らしく直立不動で扉の前に立つイーサンは、隣にいる男ーーワイアットに目配せをする。しかし、

「……」

　視線を受けたワイアットは、それを無視した。

　イーサンとワイアットは、アシェルの護衛騎士となって数年。二人の仲は決して悪くない。いや互いに背中を預けられるくらいには信頼しあっている。　

　それなのに無視を決め込むということは、とどのつまり自分は絶対に声を掛けたくないというワイアットの強い意志の表れでもある。

「だよね。うん……だよねー」

　口に出してみたものの、ワイアットと同じ気持ちでいるイーサンは気分を害するどころか、深く深く頷く。

　だがしかし、現状としてはそろそろ部屋の中にお邪魔して、殿下に政務を再開しろと言わなくてはならない。

　なにせ今は夜会前。盲目王子といえど押し付けられる仕事は通常の倍以上。そのほとんどが、使えない官僚の尻拭いときたもんだから面倒くさい案件ばかりなのだ。

　ただ、それよりも何よりも、夜会はこれまで水面下で進めて来た計画を実行する日でもある。

　一つも失敗は許されない。必ず成功させなければならない。
　
　だからアシェルは、イチャイチャするのは後回しにして、さっさと執務机に戻って山積みのあれやこれやを片付けるべきなのだ。

　しかしそんなド正論をイーサンは思っていても、口に出す勇気は無い。同じくワイアットも。

　ただワイアットは、ここで的外れなことをポツンと呟いた。

「ーーそれにしても、ノアは俺の事、覚えてないだな」

　しんみりとした口調で肩を落とすワイアットに、イーサンは「なぜ今、それを言う？」と小声でツッコミを入れてみた。

「………積もりに積もって、なんか口からポロっと出た」
「なるほど」
　
　神妙に頷くイーサンは、ワイアットの過去を知っている。

　アシェルの側近兼護衛騎士であるワイアットは孤児院出身で、何の後ろ盾も無く王宮騎士の座に付いた実力だけの男である。

　そんな彼は、実はノアと同じ孤児院の出身だ。

　ただノアが物心ついた時にはワイアットは、孤児院を出て騎士に道に進んでいたので同じ屋根の下で過ごした期間はゼロに等しい。

　騎士は全寮制で厳しい縦社会だ。

　加えて下っ端の見習い騎士は、気楽に帰省できる身分ではない。そして晴れて騎士となれば、今度はやれ遠征だ討伐だと忙しい日々を送る羽目になる。

　その結果、ワイアットはマメに孤児院に帰省する暇なんて無かった。一応、何度か孤児院には顔を出したけれど、手土産にキノコを持ってこなかったせいなのか、ノアの記憶には留まることはなかったらしい。

　そんなわけでノアは、ワイアットとは初対面だと思っている。

　ちなみにワイアットは、ノアが精霊姫の生まれ変わりだということは知らなかった。ノアが城に連行される直前に、アシェルから知らされて心底驚いた。

　誘拐するように城に連れて来たノアと顔を合わせるのは、ワイアットにとってとても心臓に悪いことだった。

　どんな文句を言われるのだろうとドキドキした。憤慨してグレイアスに馬乗りになったノアを目にしてしまえば、余計に怖かった。

　けれど予想に反してワイアットと目が合ったノアは「あ、どうも。初めまして」とペコリと頭を下げただけだった。

　……安堵よりも落胆の方が強かった。

　それから毎日顔を合わせていれば、思い出してくれるかもと期待していたが、今のところ記憶がよみがえる気配は無い。

　ちなみにノアに同じ孤児院出身だと名乗り出ることを、アシェルはワイアットに禁じている。