盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

始めるために、終わりにしよう。それがどんなに辛くても……ぐすんっ

7

　ノアの唇から名残惜しそうに唇を離したアシェルは、ほっとしたように笑った。

「嫌がらないんだね」
「……っ」

　心を見透かされたようなアシェルの言葉に、ノアはモジモジとスカートの裾をいじりだす。

　そんなノアを優しく引き寄せながら、アシェルは小さな耳に唇を寄せた。

「聞いて、ノア。あのね精霊王は全部知っている。ニヒ殿が泣いていることも、ノアが反発して城を出ようとしたことも。そして悔いている。ただ長い長い間、怒りに身を任せていたせいでどうして良いのかわからないだけなんだ」
「……そう……そうだったんですか」
「ああ。それと初代の国王陛下の魂はニヒ殿の傍にいるんだ」
「ええっ！？」　

　思わぬ説明にノアは状況も忘れてぎょっとした。

　すぐにアシェルと目が合った。彼は「やっとこっちを見てくれた」と嬉しそうに顔をほころばせた。再びノアは俯いてしまうが、それはまぁ女の子としては責められることじゃないと思う。

　当然アシェルも咎める気は無いようで、頬に流れたノアの横髪を耳にかけてあげてから言葉を続ける。

「初代国王陛下は死にゆくニヒ殿が生まれ変わったら子孫と結婚すると約束したけれど、本当は本意じゃなかったんだ。陛下がニヒ殿と巡り合いたかった。自分以外の誰かと結ばれるなんて反吐が出るほど嫌だったんだ。意外に、束縛男だよね？」
「……」

　ね？と同意を求められたって、好きな人のご先祖様を悪く言うのは憚られる。

　むむっと渋面になるノアを無視して、アシェルは「そんなわけで」と話のまとめに入った。

「初代の陛下は待っているんだ。同じ時代に愛する人と巡り合えるのを。だからニヒ殿の傍にずっといる。同じタイミングで転生できるように。といっても、、当の本人は気付いてなくて泣いてばかりだけれど。まぁ、そろそろ精霊王と仲直りして初代陛下とも感動の再会をしてると思うよ」

　にこっと笑って締めくくったアシェルに、ノアはでっかい疑問がわいた。

「じゃあ……私は？私は……何なのですか？」

　アシェルの説明だと、精霊姫の魂はまだどっか遠くにあるのだ。

　なら自分の胸にある雪花の紋章はイカサマだったのだろうか。これまで精霊姫の生まれ変わりとして過ごしてきた日々は何だったのだろうか。　

　精霊姫の生まれ変わりじゃない自分は、アシェルに必要とされないじゃないか。

　そんな寂しい気持ちが暴れて、ノアの瞳から涙がじわりと滲む。

「ノアは間違いなく精霊姫の生まれ変わりだよ。でも、まるっと生まれ変わったわけじゃない。ニヒ殿は強い後悔から黄泉の狭間魂の欠片を残したんだ。そのせいでノアにはちょっと支障があるだろ？精霊が見れないとか」
「あ」
「でもね、私はノアが精霊姫の生まれ変わりじゃなくても、君を好きになっていた」
「……はい！？」　

　涙を拭ってくれながら語ってくれるアシェルに、ノアはそうかそうかと頷いていた。でも、最後の言葉に耳を疑った。

　すぐにアシェルは「そんなに驚かなくても」と拗ねた顔をする。

「ノアが私のことを高賃金をくれる雇い主で、守るべき相手だと思っていることはわかっている。ねえノア、君にそう思われている間、どんなに私が焦れた思いをしていたか知っている？」

　顎を掴まれ、また口付けをしそうな雰囲気をかもしだしてアシェルは問いかけてくる。

　少し怒っている彼の口調を”怖い”じゃなくて”嬉しい”と思ってしまう自分は、失礼な奴なのだろうか。

「ま、知らないだろうね。実際、私も最初は君を利用しとうとしていたし、まぁ、利用しちゃったし。あと勢いに任せて好きだなんて言ったら逃げられそうだから必死に気持ちを隠していたし。でも、もう隠さない。だって君は泣いてくれたから。口付けを受け入れてくれたから」

　一気に言い切ったアシェルは、ノアの手をぎゅっと握った。

「私は君のことが好きだ。君じゃなきゃダメだ。君がいると私は世界に優しいものがあると信じることができる。……今すぐ気持ちを受け止めてもらおうとは思っていない。でも、どうか離れていかないで。もう少しだけ、私に君と一緒にいる時間をくれないか？」　

　きっと今、彼の言葉を一言で表わすなら”希う”。

　それほど切実で熱く、心の芯を震わすものだった。初めて生まれる感情にノアは熱に浮かされたように、身体が熱くなる。強い眩暈を覚えて、視界がぐらりと揺れる。

　でもノアはしっかりアシェルと目を合わせて、笑った。