銀の王子は金の王子の隣で輝く

7

 集合の合図に皆が馬を引いて整列する。
 僕も二列ずつに並んだ騎士達の最後尾に並び、顔を伏せていた。
 号令をかけたのは副隊長なのだろう。何度か見かけたことがある。しかし話したことはないし、王の僕を女だと思っているから、バレることはない。
 問題はラズールだ。まだここには来ていないけど、変装した僕に気づくかもしれない。下っ端の兵のことなど気にしないといいのだけど。
 副隊長が話す内容を上の空で聞きながら考えていたから、いきなり傍で声がして驚いた。

「おいおまえ、さっきから呼んでるだろう。返事をしろ」
「えっ？あ、はい！」

 目の前に副隊長がいた。一瞬僕のことがバレたのかとドキドキしたが、そうではないらしい。

「ネロはどうした？おまえはどこの隊の者だ」

 低く厳しい声に、ため息が出そうになるのを耐える。
 ネロのフリをしようと思ったけど、やはりダメだったか。王都に仕える騎士だ。そりゃあ身元がはっきりしない怪しい者がいると詰問するよね…。
 僕はネロに話した内容と同じことを言った。

「…ネロは急な腹痛で動けなくなったので、代わりに僕が行くことになりました。最近トラビス隊に入った……ノアと言います」
「なに？トラビス軍隊長の？許可は出てるのか？」
「はい。トラビス…軍隊長からは許可をもらってます。よろしくお願いします」
「うむ、わかった。危険が伴う任務だ。充分気をつけるように」
「はい」

 咄嗟にバイロン国で助けてくれたノアの名前を出してしまった。
 でも副隊長は納得してくれたようだ。大きく頷くと、隊列の先頭に戻り声を張り上げた。

「今から馬を飛ばして一両日中には目的地に着くようにする。食料や必要品の補給は途中の街や村に頼んである。最短で行くために魔物が出る森を通るが、魔物ごときに時間を割いてる暇はない。相手にせず駆け抜けるか、しつこく襲ってきた場合は瞬殺せよ。わかったか！」
「「はっ！」」

 皆が背筋を伸ばして大きく返事をする。
 僕も同じようにしながら、そんなに急いで行く先の場所に何があるのだろうと緊張してきた。
 まだマントをはおっていない者はマントをはおり、馬の鞍を直したり軍服のベルトを締め直して剣の位置を確認したりする騎士達のうしろで、僕は深くフードをかぶる。
 副隊長の後方から、ラズールが馬に乗って現れたからだ。
 ラズールは、馬上ですでにフードをかぶり黒のストールで顔半分を覆っていた。
 あのストールは今僕が巻いてるものと同じものだ。だってこれは、ラズールがくれたから。リアムがくれた白のストールを見て「あなたにこれは似合わない」と言って、翌日に二つ持ってきたのだ。一つを僕に渡し、一つはラズールが持っていった。でも黒のストールをしてる者は、この隊に何人かいる。だからきっと大丈夫。
 チラリと顔を上げて前に目を向ける。
 ラズールが副隊長と二言三言話すと、副隊長が馬に乗った。
 それにならって騎士達も次々と馬に乗る。
 僕も馬に乗ると、上半身を倒して「よろしくね」と囁き馬の首を撫でた。