溺れる天使は悪魔をもつかむ

3

 カフェを出た後も、エイルリスとアレンは街を歩いた。かなり歩いたけど、街は広くて行けてない場所が、まだまだある。
 そして街を歩きながら、エイルリスは注意深くフォラスの気配を探っていた。
 しかし、どこにもフォラスの気配がない。人間に紛れて行動しているのではと思っていたが、賑やかな人混みに行っても何も感じない。
 エイルリスは密かに息を吐いた。
 こんな広い街で、簡単に見つけられるとは思ってなかったが、必ず何かしらの痕跡を見つけられると楽観視していた。
 エイルリスは、隣を歩くアレンを見た。
 アレンこそ、フォラスと交流があったのだ。ほんの少しでもフォラスの気配を感じたなら、即座に反応するはずだ。そのアレンが、なんの反応も示していない。ということは、この街にフォラスはいないのか？アンバーの情報が間違っていた？
 エイルリスが肩を落としたその時、急にアレンが立ち止まった。
 エイルリスも足を止め、首を傾げて聞く。

「どうした？」
「いや…ちょっと…。あれ？気のせいかな」
「なに？」
「うん…やっぱり気のせいか。ごめんルリス。何でもないよ。行こうか」
「…変なやつ」

 アレンは何かを探すように首をめぐらせていたが、ブツブツと呟くと、エイルリスに笑いかけた。
 エイルリスは無表情を装い、差し出された手に手を重ねた。しっかりと握られた手を見つめて、興奮しそうになる気持ちを抑えることに集中した。
 そうか、やっぱりこの街にフォラスがいるんだな？アレンはフォラスの気配を感じていた。気のせいかと思うほど、微量の気配だろう。フォラスが正体を隠すために気配を抑えているのか、それともここから遠く離れた場所にいるのか。どちらにせよ、街にいる。…いよいよだ。復讐の時だ。大丈夫、今の俺は強い。ずっと力を溜めてきた。フォラスより強くなくても、互角に戦える。
 ただ、アレンがフォラスの味方をしたら、俺は負ける。逆にアレンが俺を助けてくれたなら、勝てる。アレン、おまえはどっちにつく？
 エイルリスは、口に出さずにアレンに問うた。
 アレンは、エイルリスの視線に気づき、「どうしたの？」と笑う。
 その顔を見て、エイルリスの胸が苦しくなった。アレンに辛い選択をさせようとしていることに、胸が痛んだ。

「ルリス？疲れた？」
「そうだな。どこかで休みたい」

 アレンが少し考え、「あ、そうだ！」と、いい事を思いついた子供のような顔をする。
 その顔を見て、エイルリスの重い気持ちが軽くなる。
 アレンに、繋いでいた手を強く握りしめられた。

「痛い」
「あ、ごめん。だってさ、ルリスがそんな顔をするからさ…」
「どんな顔だよ」
「すごくきれいに笑っていたよ。天使よりきれいだ」
「笑ってねーよ。おまえ、目が悪いんだな。かわいそうに」
「俺は耳も目もいいんだ！」
「ふーん。ところで、何を思いついたんだよ」
「あっ、そうそう！ルリス、俺について来て」

 アレンがエイルリスの手を引いて、走り出しそうな勢いで進む。
 アレンが楽しそうだと、エイルリスも楽しくなってくる。
 この時間が、ずっと続けばいいのに。
 しかし、エイルリスの願いは叶わなかった。