笑顔の花は孤高の断崖にこそ咲き誇る

27 花の紋章の鍵

　私は、受け取った鍵に目を落とします。
　鍵の持ち手の部分には、花の紋章？

「その鍵を君に渡すよう、頼まれていてね」
「私に、ですか……？　一体、どなたに頼まれたのです？」

　国王陛下にそのようなことを頼める人など、いたでしょうか？
　私には思い当たりませんが、陛下が、教えてくれました。

「私にそれを頼んだのは、この間亡くなった私の妻、アンジェリカだ」
「王妃、様ですか……？」

　意外なお答えでした。
　私個人は、王妃様とは結局一度もお話する機会がなかったのですが……。

　ラングリフと結婚したときには、すでに王妃様は床に臥せっておられました。
　もしかしたら、私のことも知らないのではないかとも思います。

「正確には『ラングリフの妻』に渡すように、頼まれていてね」
「それは、一体……」

　陛下はそのように語られますが、私にはまるで話が見えませんでした。

「私は、ラングリフ様と結婚して一年以上経ちます。それなのに、何故、今？」
「……それがね」

　陛下は、どこか言いにくそうに若干顔を逸らし、しばし考え込まれました。
　そのあとでついた嘆息は、踏ん切りをつけるためのもののようでした。

「アンジェリカは、死に際にこの鍵を差し出してきたんだよ」
「王妃様が……？」

　それは、どういうことなのでしょうか。
　聞かされた話に、疑問は大きくなっていくばかりです。

「これを私に渡すとき、アンジェリカは謝っていた。『ごめんなさい、ごめんなさい』とね。意味は、私にもわからない。あれは何に対する謝罪だったのか」

　陛下が語る王妃様の話は、本当に不思議なものでした。
　もちろん、私に対しての謝罪ではないでしょう。

「推察できることはあるが、それが当たっているかは今となっては知りようがない。とにかく、私は頼まれたことを果たそうと思って、君をここに呼んだんだよ」
「そうなの、ですね……」

　まだ、全部を飲み込めたわけではありませんが、私は再び鍵を観察します。
　その鍵に刻まれた花の紋章を、どこかで見たような気がするのです。

「陛下」
「何だね、リリエッタさん」

「今、おっしゃられた、陛下のご推察は、お聞かせいただけるのでしょうか」
「それは――」

　私の問いかけに、陛下は言葉を濁されました。その瞳が、虚空を彷徨います。
　しばしして、答えは返ってきました。

「いや、やめておこう。これは私の胸の内にしまっておくことにするよ」
「そうですか……」

　残念に思う私でしたが、話したくないというのでしたら、仕方がありません。
　ですが、陛下のお話はまだ終わっていませんでした。

「ただね――」
「はい」
「アンジェリカがこの鍵を持っていたことには、とても重大な意味がある。私はそう感じているよ。これを、君に託すよう私に頼んだことにもね」

　それは私も同じでした。
　王妃様が、死の間際に陛下に託された鍵です。とても大切なもののはずです。

　でも、この場ではそれを知ることはできなさそうですね。
　私に向かって、陛下が切り出されます。

「今日は、来てくれてありがとう。リリエッタさん」
「こちらこそ、貴重なひとときをありがとうございました」

　こうして、私は礼拝堂を出て、そのまま王宮を辞しました。
　本当の陛下は、あんなにも穏やかな方だったのですね。驚かされました。

　帰りの馬車の中で、私は受け取った鍵を眺めています。
　この紋章、どこかで……。でも、どこで？
　思い出せずに悶々としていると、やがて、脳裏に閃くものがありました。

「そうです、この紋章……」

　私は、そこに刻まれた花の紋章に心当たりがありました。
　お屋敷の二階に、閉ざされている扉があるのです。

　そこはどの部屋の鍵も合わない『開かずの間』で、ずっと気になっていました。
　ラングリフ様も、その部屋には入ったことがないと言っておられました。

　扉です。その部屋の扉に、花の紋章が描かれていたのです。
　そうですね、間違いありません。この鍵に刻まれたものと同じ紋章でした。

「一体、何があるというのでしょうか……」

　期待よりも遥かに大きな不安を胸に、私は花の紋章の鍵を強く握りしめました。