【完結】伯爵令嬢が効率主義の権化だったら。 〜面倒な侯爵子息に絡まれたので、どうにかしようと思います〜

第一章：奔走する者と、機を待つ者。

第13話 愚痴る令嬢、漏れる苦笑（2）

　慣れた手つきで紅茶をティーカップへと注ぎ込み、今度は横に置かれていた小瓶を手に取って蓋を開ける。


　その中に入っている液体を一滴だけ紅茶に垂らせば、湯気に混じって花の香りがふわりと辺りに広がった。

　主人の前にティーカップを置けば、彼女はすぐさまそれ手に取り、一口飲んだ。
　そしてフゥと、安堵にも似た息を吐く。


　それは、まるできつく縛られた結び目が自然と緩んだかのようだった。

　顕著だった疲れの色が少し和らいだその様子に、ゼルゼンも少しホッとする。

　そしてリラックスしたセシリアの口は、さらに軽くなった。

「私だって『招待状にはきちんと返信をすべきだ』とは思うし、『しんどいから嫌』だなんて駄々が通じる訳ないって分かってる」

　彼女は何も、答えを求めてこんな事を言っているのではない。

　言ったところで何も変わりはしない。
　しかし、そうと分かっていても言わずにはいられない。

　そんな愚痴も中にはあるのだ。

　だから「これは私にとっての『しなければならない事』だし」と口を尖らせて言うセシリアの言葉を、ゼルゼンはただ静かに聞いている。

「でも招待が増えた理由が理由なんだから、こんな事言っちゃうのも仕方がないと思うの」

　そう言ってティーカップへと視線を落とせば、小さく揺らめく水面の向こうに、心なしか疲れの取れた自分を見つける。
　
　そんな自分の何の気無しに眺めていると、ゼルゼンがここでやっと口を開いた。

「なぁセシリア、やっぱり増えた手紙はモンテガーノ侯爵が関係してるのか？」

　その声に視線を上げ、彼を見る。

「十中八九、そうでしょうね。だって増えた招待状はどれも見事に『革新派』、中でもモンテガーノ侯爵に近い人達からの物ばかりだもん」

　セシリアがさらりとそう言えば、ゼルゼンは思わず顔を顰めた。
　
「それはまた……この状況じゃ疑わない方が難しいな」

　あからさますぎると、ゼルゼンが苦笑いする。

「きっと、侯爵は私を社交の場に引っ張り出したいのよ」

　私、あれがからずっと社交に出てないから。

　そう言って、セシリアは微笑む。

「でも、すぐにソレと分かってしまう様な工作をして、一体どんな成果が出ると思っているのか」

　その笑顔には、母譲りで姉似の『氷点下』が覗いていた。
　それを見て「これはいかん」と、ゼルゼンはここで『奥の手』を召喚する。

「厨房で作ってもらったんだ」

　それはセシリアが大好きなオレンジピール入りのカヌレだった。

　それを見つけたセシリアの目が、キラリと喜色に煌めく。
　もうどこにも『氷点下』は無い。