【完結】リクエストにお答えして、今から『悪役令嬢』です。

第1話 『悪役』らしく、私は笑う

　謁見の間。
　その真ん中に、私は1人立たされている。

　王族達が皆揃って座し、貴族達が控える。
　そんな部屋の真ん中でみんなからの視線を一心に浴びて、私は王に懇願していた。

「私はその様なこと、決してしてはおりません！　もう一度調査をし直していただければ――」
「うるさい黙れ！　言い訳をするなど、あまりに見苦しいぞ！」

　私が勇気を振り絞って行った反論混じりの進言は、全てを言い終わる前に途中で遮られた。

　その声のあまりの激しさに、思わずビクリと肩を震わせる。

「お前は私の婚約者としてあるまじき行いをした！　裏で国庫を荒らし、他貴族達には次期王妃としての権力を振りかざし、あまつさえ1人の令嬢に陰湿なイジメまでもを行った！　幾ら言い訳をしたところで、その事実は決して揺るがないぞ！」

　王子から並べ立てられたそれらの罪状は、全て身に覚えの無いものだった。
　しかし私は、それを奥歯を噛み締めながら聞いている事しかできない。

　
　彼らに逆らう事は決して許さない。
　お前は国のためではなく、王族の為に生きるのだ。

　私は親に、そう言われて育てられた。
　今やそれは、私の中では不文律。
　そんな私にとって、彼の言葉は絶対だった。

　聞き分けのいい子として存在し、決して逆らわず、時には目を瞑る。
　そうやって、今まで私は自分の心に蓋をしてきた。
　

　しかし、神からの祝福か、それとも悪魔の悪戯か。
　そんな私に一つの転機が訪れる。

「お前は私の婚約者として、あるまじき言動をした。お前は今や『悪』でしかない！」
「せっかく目をかけてあげたというのに……」
「王太子との婚約を今ここで破棄し、明日の朝、公開斬首の刑に処する。それまでの短い時間、牢の中で精々自身の行いを省みるのだな」

　王子、王妃に続いて、最後に王の声で沙汰が下された。
　
　正式に下された沙汰に、周りがざわめいた。
　しかしそんな事、正直今はどうでもいい。

（先ほど、なんと言いました……？）

　私にとって今大切なのは、そっちじゃない。


　――お前は『悪』だ。

　王子の言ったその言葉が、頭の中をリフレインする。
　今周りから与えられているのは、嫌悪や嘲笑。
　突き刺さるそれらの悪意が言っている。
　私たちは王子の言葉に賛同する、と。
　
　その瞬間、私の中で何かのスイッチが切り替わった。

（私は今、この場の全員に『悪』である事を望まれている……？）

　自分の中にあった感情枷が、大きな音を立てて弾け飛んだ気がした。


　これまでの私は、彼らの言葉に、態度に、やりように、ずっとずっと我慢をしてきた。
　しかし、もう耐える必要はない。

　そう誰かに背中を押してもらったような気持ちになって。

（私は『悪』を、望まれている）

　彼らにとっての『悪』とは、すなわち彼らへの反抗だ。
　少なくとも今の私にはそう思えた。
　そしてそれは、まるで夢の切符を得た様にも思えた。

「――なるほど」

　か細く懇願する、そんな声を出す必要はもう無い。
　だって周りが望む『悪役』は、きっと堂々と胸を張って『悪』を行う筈だから。

　だからお腹に力を入れて、微笑を湛えて、まるで演説でもするかのようにハッキリと言葉を紡ぐ。

「貴方方が私に『悪役』を望むのなら、私はそれに答えましょう」

　そう、いつもそうしてきた様に。
　そうして浮かべられた笑みは、『悪役』におあつらえ向きの実に強い笑みだった。