【完結】侯爵令嬢は破滅を前に笑う

黒塔真実

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第二章「勇気ある者は……」

２、愛されない女

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「止してくれ、エティー。以前は結婚相手として生涯連れ添わねばならないと諦め、良好な関係を築こうと極力気を使って努つとめていただけだ。
　アレイシアは思いこみの激しい、いかにも面倒くさく重たい性格の、最も俺の嫌いな種類の女で、過去も現在も悩みの種でしかない存在。
　バーン家との仲を考えなければ、いっそのこと死んでくれたほうがすっきりするほどだ」

　デリアンのその残酷過ぎる言葉は、かつてないほどの破壊力を持って、私の中にあった最後の希望を粉々に打ち砕くものだった。
　心臓が破裂するほどの痛手にあやうく叫びそうになったを口を、カエインの冷んやりした手に塞がれる。

「酷い言いようね」

「しかしそんな憂鬱な思いからもこれでようやく開放される――つくづくカエイン・ネイルには感謝しなければな」

　さらに致命傷をえぐるようなデリアンの発言に、私は激情のあまり、唇の間に食い込むカエインの指を強く噛み締める。
　すると悪魔にも血が流れているらしく、口中に鉄臭い味が広がった。

「おかしいほど私を好きなカエインは、その恋人であるあなたに感謝など求めてないと思うわ」

　愉しそうに言うエルメティア姫の顔を見つめながら、デリアンが冷笑を浮かべる。

「君に夢中で、前王すら裏切ったほどだものな」

「世界一の魔法使いが私の言いなりなんて、このうえなく便利でしょう？」

　当の本人達が会話を聞いていることを知らない二人は、恐ろしい存在の魔法使いさえも笑いの対象にした。

「だが俺と君の婚約を嫉妬して邪魔するのではないか？」

「その点については大丈夫よ。私の結婚相手が王家の血を引く者か、他国の王族でなければ認められないことはカエインも知っているはずだもの。
　この国に今まで女王が立ったことがない以上、私の伴侶となる者が王となる。
　あなたは我がバロア家と同じく前王朝の支流のソリス家の当主で、今や諸国にもその名を轟かす英雄にして広大なカスター公領を治める者。
　何より私はもう二度とセドリックみたいな、自分より弱い男と婚約させられるのはごめんだと、くどいほどお父様に言ってあるもの」

　前王の息子のセドリックは私の幼馴染で、元王太子にしてエルメティア姫の元婚約者でもあった。

「そうなると、残されたもう一人の従兄弟のイヴァンは大公とはいえ軟弱な男だし、唯一見所のあるシュトラスのレスターには簡単に反故にできない他国の王族の婚約者がいる。他の近隣諸国を見回しても私より腕の立つ王族の男はいないという現状。
　お父様含め、あなたしか私の結婚に相応しい相手がいないことは、周囲の誰もが理解して認めているはずよ。
　――と言っても愚かなシアは、半年間も猶予期間を与えてあげたのに、はっきり言われるまで現実を見ようとはしなかったみたいだけど」

　エルメティア姫はそう言うが、私はただ現実から目を反らしていたわけではない。
　幼少時から剣術を極めることにしか興味がなかったデリアンが、何かの折おりに「王位などわずらわしい。頼まれても王になるのだけは絶対にごめんだ」と漏らしたことがあるのを覚えていたからだ。　
　なのに現在のデリアンはエルメティア姫への愛ゆえに、そのわずらわしい立場さえ受け入れようとしている。

「君がいきなり婚約解消するのは可愛そうだというから半年間待ったが、俺には期間を置いたところで無駄なのは分かっていた。
　アレイシアは幼い頃からまるで何かの亡霊に取りつかれているようだったからな。
　この前も言ったが、いつも俺を透かして幻想を見ているような、夢見る瞳が、俺は疎ましくてたまらなかった」

　そんな風にずっと思っていたなら、なぜもっと早く言ってくれなかったの!!
　いつだって表面上は優しく私に合わせてくれていたのに、心の中では不快に思っていたなんて。

　悔しさと悲しみが溢れて涙となって両瞳から噴出し、今すぐ叫んで飛びだしてデリアンに詰め寄りたかった。
　しかし私の感情を読んだように、カエインの口を押さえる手と胴体に回る手に力がこもる。

　――強烈な喪失感に目眩をおぼえながら自覚する――私はこうして直接デリアンの口から本心を聞く、今の今まで、心の底では信じていたのだ。

　現時点ではエルメティア姫に心を奪われているとはいえ、幼馴染として婚約者として、誰よりもデリアンの傍にいた私には、共に過ごしてきた多くの時間と思い出の積み重ねがある。
　彼の心の中には今も、私を大切に思う気持ちが存在しているはずだと。

　だからこそ自分が死ぬことが仕返しになると思っていた。
　あてつけに目の前で死のうしたのも、髪を切ったのも、根底にあったのは、私のより深い絶望と悲しみを伝えることで、その分デリアンが後悔や罪悪感をおぼえ、胸を痛ませてくれると信じていたからだ。

　ところが今やその、私にデリアンが「愛情」を持っているという、そもそもの前提が覆された。

　好かれていたどころか、私はずっとデリアンに疎ましく思われていた。
　死んでも悲しむどころか、むしろデリアンは清々するのだ。

　ジークフリードの心は完全に死に、最早、この男の中には私への「愛」など欠片もない！

　たとえ無残な死に様を見せたり、髪を切った憐れな首を何十年飾って晒したところで、デリアンの心は微塵も痛みはしないのだ。

　最後の希望――デリアンに「愛されている」という望みすら霧散し。
　深い絶望のどん底まで落ち込んだ私の視界が、心が、真っ暗闇に染まり――口づけし合うデリアンやエルメティア姫を見た時よりも、もっと酷い、比べ物にならないほどの激しい地獄の苦しみが私を襲う。

　――と、私が嵐のような感情に飲み込まれている間に、デリアンとエルメティア姫は休憩を終えてその場を去ったらしい。
　ようやくカエインの手が剥がれ、口が開放されたとたん、私の喉から言葉にならない、獣の咆哮ほうこうのような音が漏れる。

「あっ……ああああっ……!?」

　常軌じょうきを逸いつした声をあげ続ける私の身体を両腕で抱え、バサッと羽を広げたカエインは再び空へと飛び立った――

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