【完結】侯爵令嬢は破滅を前に笑う

第四章「歓喜の瞬間」

１、憂鬱な旅路

　先に立って通路へ出ようとすると私の腕を、慌てたようにセドリックが掴んで引き止める。

「待って、シア！　段取りを忘れたの？
　やっぱり変だよ！　もしかしてカエインと何かあった？」

　鋭く詰め寄ってくる顔料で浅黒く塗られたセドリックの顔から目を反らし、私はやや感情的に言い返す。

「別に何もないわ――思い直したのよ！
　やはりそんな単純な方法が通用すると思えないし、時間を無駄をするより、さっさとゴーレムを倒していった方が手っ取り早いわ！」

　しかしセドリックは扉の脇に用意してあったローブを拾い、私の頭の上からかぶせて強い口調で言う。

「だけど試す価値はあるはずだ！ 何より急いでいる時こそ焦りは禁物だよ」

「……」

　私は気を落ち着かせるために大きな溜め息をつくと、剣をいったん足元に置き、衣服の上にたっぷりした布のローブとフード付マントを重ねて着た。
　その内側へセドリックが潜り込んで身を隠し、背後から私の胴体に片手を回す。

「よし、行こう！」

　促しの声に押されて通路へ飛び出した私の瞳に、さっそく近づいてくる一体目のゴーレムの巨体が映った。

　まさかいくら知能が低くても、衣装の後ろ側が不自然に膨らんでいれば気づくはずだし、王国の最重要人物を収監する牢獄の守り主がそれを見過ごすわけがない。

　だいいち手引き者がいれば簡単に脱獄できるのでは「人は裏切る」というカエインの持論と矛盾しているではないか。　

　そう思ったのだが……。



「こんなに上手く行くなんて、信じられないね！」

　ルーン城が建つ丘を馬で駆け下りながら、かぶっていたマントのフードを下ろし、くすんだ砂色に染めた髪を靡かせたセドリックが興奮したように叫ぶ。

　あの後、私の顔を確認したゴーレムは、あっさりと横を素通りしてゆき、二人連れでも特に各所にいる衛兵にも止められず、私達は驚くほどやすやすとルーン城の外へ出ることができた。

　食器が乗った盆は次の食事が運ばれる際に一緒に回収されるので、夕食時まで昼食を食べていないことには気づかれないはず。
　用事がない限りレイヴンは塔の部屋まで上って来ないから、カエインの遺体もすぐには発見されないだろう。

　嘘みたいに楽にルーン城からの脱出がかなったうえ、追っ手がかかるまでの猶予時間も稼げ、カエインが用意した駿馬は見事な走りっぷり。

　一番の脅威となり得たカエイン自体も排除して、この先、追われたり邪魔されることもない。
　――たった一点以外は、すべてが順調だというのに――

「……ねぇ、聞いているの、シア？
　無事に城から脱出できたのに、どうしてそんなに浮かない顔をしているの？」

　前方を走っていたセドリックが馬を減速させ、隣に並んで不審そうに訊いてくる。

　私は吐き気をこらえるように唇をきゅっと引き結び、追求を避けるために馬の速度を上げて先行させた。

　城門を出た直後、虫除け薬を取り忘れたことに気がついたが、セドリックには伝えていない。

　致命的なミスをおかした理由として、カエインを殺した事実を言いづらい以上に、それが原因で自分が取り乱していることを認めたくなかった――


　やがてルーン城の南側にある林へさしかかると、半ばほどで馬を止め、藪の中へと入っていく。
　事前に城外へ出て、準備した旅用の荷物を窪地に隠しておいたのだ。

「良かった……！」

　上に乗せてあった折れ枝を払いのけ、荷物の無事を確認した私は胸を撫で下ろす。
　監視や追跡には充分警戒していたつもりでも、一抹の不安が残っていたからだ。

　必要最低限度の衣服や道具、保存食と葡萄酒が入った複数の革袋、大量の馬の飼料をセドリックと手分けして運び、弓と矢筒のみ背おって残りを馬へと積みこむと急いで出発する。

　これから私達は王都の南門を出て、セドリックの母親の故郷であるシュトラス王国まで逃げ、ギディオン王の支援を得てから出直す予定だった。

　飲み水は途中の川で調達できるし、馬なので休みながらでも一週間あれば、王国の南西にある長大なデュボンの森へ到着できるはずだ。
　そこを抜ければレイクッド大公国で、さらに谷や峠を越えると、目的地であるシュトラス王国に到達できる。

　不安の種は残された虫除け薬が一瓶の半分ほどしかなく、セドリックと二人で消費しているので、節約しても一週間も持たないことだ。
　つまり森へ入る前に切れてしまう。

　旅の行程は追っ手がかかることを想定して、なるべく人目につかない場所を通るようには組んでいたものの、アロイスの虫によって細かい位置を特定されれば状況はかなり厳しくなる。

　薬が切れる前に可能な限りシュトラスへ近づかなくては――



　日没後も月明かりをたよりにしばらく進んだのち、その日は途中の荒れ地で焚き火をして野宿することにした。

　夕食の主食である堅焼きビスケットをかじりつつ、二頭分の馬の手入れをしていると、後ろからセドリックに声をかけられる。

「手伝いたいので僕にも馬の世話の仕方を教えてくれる？」

　一瞬、カエインのことをまた訊かれるのかと思った私はほっとする。

「もう終わるから、大丈夫よ」

　セドリックは申し訳なさそうに目を伏せて嘆息した。

「何でもできる君に比べて、まるで僕は役立たずだね……」

「そんなことないわ、セドリック。あなたが魔法で火を起こしてくれたおかげで、時間と手間の節約になったもの。
　それに私にもできないことがたくさんあるのよ……エルナー山脈越えを避けたのも、登山の経験がないからだし……」

　シュトラスは地図上ではアスティリアの隣国であり、最短距離は間に横たわるエルナー山脈を越えることだったが、生まれ育った領地に山がない私は危険な高山越えを避けた。
　一方、幼い頃から母に野戦の訓練として、領内の森や荒地に数週間単位で連れて行かれることが多かったので、道なき平地を馬で進むのや森歩きには慣れていた。

「君じゃなくても過酷で危険なエルナー山脈越えは誰でも避けるよ。
　なにしろ天候が不安定で、頂上部分は寒くて年中雪が溶けない。
　これまで挑んだシュトラス王国軍が、二度に渡って大軍を山で『全滅』させたという歴史もあるしね」

「それは他国がアスティリアを攻めようとすれば、必ず天候が邪魔をするという伝説のせいでは……？」

「そうだね。建国以来この国に、海から軍船が連なってくれば大嵐が起こり、山から軍隊が攻めてこようとすれば大吹雪や雪崩が起こる。
　シュトラス王国ではアスティリアの宮廷魔法使いは天気をも操れると信じられ、以降、カエインを恐れてエルナー山脈越えをしなくなったらしい。
　ことの真偽は不明だけれど、長命傾向とはいえ魔法使いも所詮は人間。150歳以上の者は稀だというのに、300歳をゆうに越えるカエインは、居るだけで他国の脅威からこの王国を守る、いわばアスティリアの守り神的な存在だ」

　その王国の守り神を私が殺したと知れば、セドリックはどう思い、何と言うだろう。
　憂鬱に思いながら火のそばへ移動して、分厚い外套にくるまって横たわったあとも、暗い想念が頭を巡ってなかなか寝つけなかった――