好きだと伝えたい!!

⑵

「三日だよ!!もう三日も来てないよ!!やっぱり何かあったんじゃ…」



机に項垂れシュロがブツブツとボヤいている。



「体調でも崩したんじゃないか？あいつは元気が取り柄の様だったが」



交換される事のないバスケットに目をやる。中身は空っぽのままだ。



「オーランドだって心配なくせに!!事ある毎にバスケット眺めちゃって!!早くルイちゃんの安否を確かめてきて!!俺、気になって仕事が手につかないよ」




「お前が仕事をサボるのは元からだ。しかし…」



一人で食堂を切り盛りしてると聞く、体調が悪いと何かと不便だろう。それに、バスケットがあると目に入り気になる。仕事に身が入らないのも確かだ…。はぁー。これも騎士団としての勤めだと内心言い訳をして席を立つ。





「ルイに返してくる」




ルイが営む食堂に行く道中、果物を買い、空のバスケットに入れる。体調が悪くても果物ぐらい食べられるだろう。段々と食堂が近づくにつれて、周りの店の店主や住民からの視線を感じるようになった。見られている…。確かにこの地区は俺の巡回地区ではないが…俺が来るのが珍しいのか？だが、目に入る住民は、不安、戸惑い、恐怖といった感情を纏っている。なんだ？何なんだ？居心地が悪く、少し足を早めた時、パン屋の店主に呼び止められた。




「あのッ!!すっ、すみません、オーランド様。もっもしや…ルイちゃんに御用ですか…？」



やけに黒目がうろうろと忙しなく動いている。やましい事でもあるのか？しかし、それなら何故俺に話しかけてくる…。




「あぁ。バスケットを返しに来た」




「あの…それなんですが…お預かりする様にルイちゃんから頼まれてまして…」



店主が申し訳なさそうに手を差し伸べでくる。疑問が頭の中に渦巻く。食堂までは目と鼻の先なのに何故だ？何故、店主がバスケットを引き受けるのだ？



「？ルイはそんなに体調が良くないのか？」




「いっ、いえ！良くないといいますか…なんといいますか…」




「どういう事だ？はっきり言え」




店主の煮え切らない態度に内心イラつき、つい早口で捲し立て、威圧してしまう。




「ひっ！いっ居ないんです!!ルイちゃんはもう…この街には居ないんです…」





居ない…？どういう事だ？目で次の言葉を急かす。





「連れて行かれちまって…」




店主の話はこうだ。ルイは狸の老夫婦から店を譲り受けた。しばらくすると、金貸しがやって来て、この店は借金がある、早く返済しろと迫った。到底信じられない、だが、借用書がある。後には貴族がついてると脅されれば、一般市民は従うしかない。莫大な借金に対しての無理な返済期限。そして、支払えない時は、ルイの体で金を返せと…。





「ルイちゃんは頑張ったんですがね…全然足りなくて…ぐっ…酷いやり方ですよ。代替わりした店を狙って嵌めるんです。ルイちゃんの前にも目をつけられた店がありましてね…奴隷落ちしたと聞きました…」




悔しそうな店主の言葉を最後まで聞くことなく、急いで騎士団の詰所に帰る。歩く速度は段々と早くなり、そして巨体を揺らし、息を切らすほど早く駆ける。






ドォン!!




扉が壊れても気にしない。それどころではない。心臓が激しく波打ち、上手く言葉が出てこない。




「はぁはぁ、シュロ…!!」



いつも通り、机に突っ伏し寝ているシュロに向かい必死に言葉を紡ぐ。



「シュロッ…。頼みが…頼みがある」





それから一週間後、シュロから一枚の紙を手渡された。






┈┈┈┈ 蜜月の館






馬車で3日程かかる街にある高級娼館の名だった。