友達の妹が、入浴してる。

些細なおはなし ３

◇

「み、美咲！　夏弥ぁ！」
「二人とも大丈夫⁉」

　木の下に落下した二人だったが、美咲はなんとか無事だった。
　なぜなら、夏弥がとっさに手を引き寄せて彼女の下敷きになったからだ。

「なつ兄！　なつ兄しっかりして⁉」

「おい！　ど、どうしたんだ⁉」

「うぅ……うっぐ……ふえぇぇ……」

　未だ怖くて泣き止まない美咲。
　そのすぐそばで夏弥は仰向けに倒れたままだった。

　秋乃が駆け寄って夏弥に声をかけ続けるも、返事はない。
　打ちどころが悪かったのか意識を失っているらしい。

　それから間もなく、洋平が登っていた木から降りてきてすぐさま夏弥に駆け寄る。

「おい！　夏弥！　夏弥‼　大丈夫か⁉　おい‼」

「なつ兄‼　死んじゃヤダよ！　死なないで‼　目を開けてぇぇぇー！」

　夏弥の安否が確かめられなくて、洋平にも秋乃にも不安が募る。
　不安の大きさに比例してひたすら必死に声をかける。

　でも、夏弥がそれに答えてくれることはなくて。

　しん……とした不気味な静けさが三人と一人のあいだに漂ったかと思うと、秋乃が感情を爆発させる。

「み、美咲ちゃんのせいだ！　こんなことになったのは美咲ちゃんのせいなんだからね⁉」

「――――ふぇ……？」

「無茶して登って、降りられなくなったりして！　美咲ちゃんを助けるためになつ兄は上に登っていったんだよ⁉　ぜんぶ美咲ちゃんが悪いんだ‼」

　秋乃は涙目になりながら美咲に怒りをぶちまけていく。

　苦手なら初めから木登りなんてしないでほしかった。そうすれば少なくとも、自分の大好きなお兄ちゃんがこんな目に遭うことはなかった。

　そう感じていたのかもしれない。

「おい、夏弥！　おい！」

　一方で、洋平はそのまま夏弥の肩を叩いたり、もう一度声をかけ続けていた。


「うっう…………うぐ……」

「なつ兄がこのまま目を覚まさなかったらどうすんの⁉　ひどいよこんなの！」

「うわぁぁぁぁん！」

　美咲の泣く声がまたしてもその場に大きく響いた。その時だった。

「あ、秋乃…………か、勝手に死んだことに……しないでくれよ……」

「な、夏弥⁉」
「なつ兄‼　だ、だだ大丈夫⁉」

　気絶していた夏弥が、苦しそうに目を覚ましたのだ。

「俺は生きて……るよ」

「無理に起きないほうがいいって！」

　洋平の制止を振り切り、夏弥は上体をゆっくりと起こす。

「そ、そうだよ、なつ兄！　それに、腕から血が出てるじゃん！　……で、でもよかった……う、う、うわぁぁぁあああ！　なづにいぃぃぃ‼」

　秋乃は嬉しすぎてポロポロと涙を流した。
　そのまま夏弥の胸へとダイブする。

「わっ……あっはは。ど、どうしたんだよ秋乃。お前まで美咲ちゃんみたいに泣き虫になったのか？」

「だっでぇー！　だってごわがっだんだよぉ～～～‼　な、なつ兄がじんじゃうっておぼっだらぁぁぁ‼」

「あははは。だから死んでないって。この通り、生きてるってば」

　秋乃はわんわんと泣いた。
　夏弥のＴシャツが秋乃の涙でどんどん濡れていく。
　無論、もともとシャツは汗で湿っていたのだけれど。

「な、夏弥……ごめんな？　美咲が、その……」

「ううん。いいんだよ」

　洋平に応えてから、夏弥はゆっくりと美咲に目を向けた。

「…………」

　美咲は夏弥の顔を見つめていたけれど、かける言葉が見つからないようだった。
　無理もないだろう。

　自分のせいで夏弥が失神し、死んでしまったのかと思えば、今度はその夏弥がちゃんと目を覚ましてくれた。

　極度の罪悪感から解放され、今度は極度の安堵だ。気持ちの端から端までを休みなく振り回されたような感覚で、ほとんど放心状態だった。

　どうしていいのかわからない。
　だから美咲は、そのあと夏弥から目をそらして顔を俯かせるしかなかった。
　それから、また再び涙腺が緩みだしてきて、

「うっう……あっぐ……」

「――美咲ちゃんも、もう泣かないでよ」

　そんな美咲の感情を子供ながらに夏弥は察したのか、ゆっくりと彼女のそばに歩み寄っていった。

　木から落ちたばかりなので、夏弥の身体はまだあちこち痛い。
　ただそれを顔に出すことはなかった。

「うっ……うう……」

「涙、ふいたら？」

　俯いていた美咲はとても申し訳なさそうに顔をあげる。
　かわいいその顔に、瞳からこぼれた涙の跡が残っていた。
　ゆれる木漏れ日にその透明な涙の道が白く光っている。

「ご、ごめんなざい……ほんとに、ごめんなざいぃぃ……」

「謝らないでよ。下敷きになったのは、俺がとっさに腕を伸ばして引き寄せちゃったからなんだ」

「へ……？」

　透きとおるくらい無垢な表情だ。
　そんな美咲に、夏弥はなんだかとても切なくなってしまう。

　その時、夏弥は気が付いてしまったのかもしれない。
　妹の秋乃と同じくらい美咲のことを大切に思い始めている、そんな自分に。

「そ、それに、カブトムシが捕れたのは美咲ちゃんのおかげなんだから――」

　そう言いながら、夏弥が美咲の頭を優しくなでてあげた。
　すぐそばに美咲の虫かごがあった。
　中にはもちろんさっき捕まえたカブトムシが入っている。

「――だからもっと笑っていいんだ。俺は笑ってる時の美咲ちゃんが好きだよ？」

「っ！」

「美咲ちゃんは、泣いてるときの自分が好き？」

「う、ううん……嫌い」

　夏弥は美咲のつややかな髪をそのまま優しくなでてあげた。
　すると、彼女は涙をサッとふいて言った。

「わ、笑うようにする。あたしも笑ってる時の自分が好き！」

「あははは！　そっか。俺と気が合うね」

「ふふっ、あはは！　あはははは！」


「はぁ～。とりあえず、夏弥が元気そうでよかった～」
「なつ兄……よかったぁ……」
　笑う二人に、洋平も秋乃もほっと胸をなでおろしていた。

　結局、この時カブトムシは一匹しか捕まえられなかった。
　世間から見ればなんてことはない小さなころの思い出である。
　でもそれは本人達からすれば特別なものかもしれない。

　少なくとも、こんな風にちょっとしたアクシデントが起きると、思い出として心に深く刻まれるもので。

　木々のすき間から見える飛行機雲が、水色の空に溶けだしていた。
　降り注ぐセミの声も、生い茂る葉の音も、夏の思い出に結び付く風物詩だ。

　小学生だった四人は、この夏がいつまでも続くような、そんな気がしていた。


◇

※あとがき
　今回の挿話はこれにておしまいです。
　お読みいただきありがとうございました！
　次の投稿までお待ちください。