婚約破棄させたいですか？ いやいや、私は愛されていますので、無理ですね。

３ 優先するべき準備について

「あら？」


　エクトル伯爵夫人から手紙。


「なにかしら。……分厚いわね」


　私は窓際の椅子に座り、封を切った。
　そしてざっと目を通し、軽い腹痛を覚えた。


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　ヴィクトリヤ


　先日は興味深い会食を共に過ごせて、本当に嬉しく思っていますのよ。

　あなたのように美しいお嬢さんが愛するウスターシュと結婚する事も、本当に心から嬉しく思っていますの。心から、嘘偽りなくね。

　そこで未来の母親として、あなたにいい事を教えてあげましょう。
　どうぞ言いつけを守って、あたくしを今以上に喜ばせて頂戴ね。

　健康な子供を産むために今から運動を始めなさい。
　朝３時から６時と、夕方４時から５時に散歩をする事。朝寝坊は駄目よ。それと誤解しないで欲しいのだけれど、天気の悪い日は家にいなさいね。あと、３時間と１時間、それぞれ正確に。

　食後はそれぞれ30分昼寝をしなさい。

　それと、月曜日と木曜日、ジャニスと一緒にスカーレット・クィンランに会いに行きなさい。とても多産な子爵夫人で今も妊娠しているのよ。彼女のお腹を触れば、あなたも多産になって健康な素晴らしい子を産めるわ。

　あと、最後にとても大切な事を書かせてもらうわね。

　いつまでも子供っぽい黄色のドレスなんか着ていないで、菫色のドレスを着なさい。それかせめて情熱的な赤を。
　マラチエ家の女になっても服の趣味が悪いなんてありえないわ。いいわね？
　髪は染めなくても構いません。

　次にお会いできる日を楽しみにしているわ、ヴィクトリヤ。
　どうぞあたくしをがっかりさせないで、喜ばせて頂戴ね。


　　　　　　　　　　　　　　ウスターシュの愛する母　メリンダ・マラチエ

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「思ったより強敵だわ」


　私はウスターシュにこの事を伝えた。
　手紙だと未来の母親に見られてしまうかもしれないから、馬丁の息子マックスに伝言を頼んだ。マックスは勇敢で、馬たちとも親友。遠乗りのついでに伝言を頼むのは、とても合理的といえる。

　マックスはウスターシュからの分厚い手紙を携えて帰った。


「……反省しているわね」


　ウスターシュは手紙のなかで母親を一度も庇わず、ひたすらに私への謝罪と愛を鏤めている。クィンラン子爵家訪問については、ジャニスが妊婦に好ましくない差入ればかりして迷惑をかけているらしく、そちらはエクトル伯爵が対応に当たっているとの事。


「苦労するわね」


　散歩については、健康にいいのは確かだけれど、エクトル伯爵家で午前３時に起きているのは門番と厨房のパン係だけで、エクトル伯爵夫人とジャニスは寝坊しがちとの事。


「ふむ」


　そして私の趣味はすべからく洗練されていて素晴らしいとウスターシュは思っているようだった。


「〝君に失礼のないように父とふたりで最大限の努力をして準備を整えるよ、どうか信じて欲しい。愛してる。君のウスターシュより〟……気持ちは信じるけど、結果には懐疑的にならざるを得ないわね」


　エクトル伯爵が結婚して今日まで達成できなかった教育を、たった数ヶ月で成し遂げられるとは考えられない。

　でもいい。
　重要なのは、彼が私を愛しているという事だ。

　私はウスターシュからの手紙を丁寧にたたみ、小箱にしまった。