「私はかつて過ちを犯したのだ。結婚するなら、自分と正反対の人間がいいと思っていた。メリンダは愛らしく、無垢で、天真爛漫な乙女だった。今は見る影もないが」

「……」

「深くものを考えず、他人を考慮せず、次々に沸き起こる欲求を満たす事だけがあれの人生だ。ジャニスはあれの悪いところを全部受け継いだ。ときどき私の娘である事が信じられなくなる」

「大変ですね」

「ヴィクトリヤ。君は聡明で堅実で、教養があり、芯の強い、素晴らしい女性だ。どうかウスターシュを見捨てないでほしい」

「彼が私を愛してくれる限り、私の心が折れる事はありません」

「ありがとう」

「彼が私への愛を失った場合も、私が彼への愛を失った場合も、結婚は解消されません。私たちは貴族なのですから、共に助け合い、守るべきものを守り受け継いでいくべきですから」

「ああ、本当に……君のような妻を娶るべきだった」

「感傷的になりすぎては大切な事を見失ってしまいます。現実から逃げては、苦しみが増すだけです。あなたはウスターシュの父であり、だからこそ変えられない過去に意味があるのではないですか？」

「ああ……ヴィクトリヤ！」


　ウスターシュが私とエクトル伯爵の間に割って入った。


「父様、正気を取り戻してください！　僕のヴィクトリヤです！！」

「ハッ……！」


　父子も見ていて飽きない。
　エクトル伯爵夫人とジャニスは向こうのテーブルで母を翻弄している。
　

「あたくしはポーチドエッグってどうも苦手ですの！　黄色くてドロドロしていますでしょう！？　せめて固まるまで焼いてしまえばいいのに、これではドレスが汚れますでしょう？？？」

「はぁ……」

「キャッ！　やだぁっ、もう！　どうしてくれるのよ！！　あたくし今日のためにこのドレスを作らせたのよ！？」

「えぇ……」


　母も困惑している事だろう。
　母娘のあたくしの発音が、独特すぎて。
　同じドレスや菫色の髪色には、まだ目が慣れる。でも、耳がどうしてもあのあたくしを拒絶してしまうのだ。


「どちらかお母様を助けてくださらない？」

「僕が！」

「私が！」


　父子はこんなに素敵な紳士なのに。
　人間とは、本当に不思議ね……科学の進歩にますます期待だわ。


「ウスターシュ、お前はヴィクトリヤの傍にいなさい。男たるもの、騎士としてただひとりの姫を生涯愛し守り抜くべきだ」

「……」

「さて、騎士の務めを果たすか。もうひとつの務め、討伐を……ハァ」


　エクトル伯爵の生き様は、多くを学ばせてくれる。