私を棄てて選んだその妹ですが、継母の私生児なので持参金ないんです。今更ぐだぐだ言われても、私、他人なので。

３ 元婚約者の図々しい理屈

　婚約者を失い、ひとときは家族であった人たちとも別れ、数年ぶりに父との静かな暮らしに戻った。使用人は信頼のおける人たちばかり。愛すべき、平和な暮らしだ。

　私は街のはずれの、教会の敷地内に建つ孤児院へ向かった。
　婚約前の私は、礼拝のあと子供たちと過ごすのが生き甲斐だった。

　人は変わる。
　ふしぎな事ではない。

　けれど、あるべき形に戻す事もできる。
　そうして私は、週の半分を教会への奉仕にあてた。

　ある日の帰り道。
　

「ラモーナ！」

「！？」


　馬車に乗りかけた私は、驚きで足を踏み外しかけた。
　血相を変えた元婚約者ジェフリー卿が、私の肩を掴んだのだ。

　一瞬、かなり怯えた。
　そのために、私はしっかりと彼を仰ぎ、見つめた。


「いったいこれは、どういう事だい！？」


　御者が慌てて下りてきたので、それを手振りで止める。今、ジェフリー卿は気が立っている。そこへ使用人の立場でありながら割って入れば、それが火種になる。私は当主の娘として、使用人を守る義務があるのだ。


「どう、とは？」

「なぜ持参金が出ないんだよ！！」


　結婚を急いだ彼は、諸々の手順を飛ばしている。
　持参金は追々……とでも考えていたのかもしれない。関係ないけれど。

　私はゆるやかに彼の手を払った。


「パンジーはお父様の実子ではないと、あなたも知ってるでしょう？」

「養父だろう！？」

「新しい妻の連れ子だから、娘同様に接していました」

「それなら持参金も持たせるべきだろう！」

「実子でも養子でもない少女に？」

「当然だ！　僕は君と婚約していたんだ。君と同等の条件を果たすべきだ！」

「破棄したのはあなたです」


　ジェフリー卿が目を剥いた。


「伯爵令嬢ではなく、私生児をお選びになりましたよね？」

「君の妹だ！」

「父は離婚しました」

「え？」


　一瞬、押し黙る。


「もうローガン伯爵家は、奥様と関係ありません」

「……」


　ジェフリー卿の瞳に理性の片鱗が走る。
　自分が的外れな要求をしている事に、気づきつつあるように見えた。


「では……僕は、持参金もない、ほぼ平民の女を妻にしたのか……！？」

「はい。私よりその子がいいと仰いました」

「ああ……！」


　頭を抱えている。
　同じ領主として、父とは比べ物にならないほどジェフリー卿は愚かだ。絶縁できるこの機会はむしろ、神様の贈り物だったのかもしれないとさえ思えた。


「父が忙しいので、私をあてにしていらっしゃったのですか？」

「……」

「無駄足でしたね。お帰り、お気をつけて」


　私は微笑んでいた。それから丁寧にお辞儀をして、姿勢を戻す。
　彼は再び気色ばんだ顔に戻り、私を指差して叫んだ。


「なんて無礼者なんだ！　君たち親子は破滅だ！！」

「教会で騒がないでください」

「賠償金を請求する！！」

「さようなら」


　それまで身振り手振りで合図を送ってくれていた御者のおかげで、教会から続々と人が出てきた。


「……！」


　さすがのジェフリー卿も分が悪いと判断したのだろう。
　曖昧な捨て台詞を零して馬車に飛び乗り、慌ただしく走り去ってしまった。
　
　呆気ない。


「さようなら、ジェフリー卿」


　声に出すと、気持ちがすっきりした。
　終わったのだ。