私を棄てて選んだその妹ですが、継母の私生児なので持参金ないんです。今更ぐだぐだ言われても、私、他人なので。

11 名もない星たちの神話

　そして数週間後。
　私がある程度、その関係に慣れた頃。

　博士は研究室に暗幕を張り〝魔法〟を見せてくれた。


「……！」


　金属の小皿に乗せた、小さな鉱石。
　そこに彼はフラスコの中の液体を少量注ぐ。

　すると忽ち、それは星のように輝いたのだ。


「凄い……」


　つい触れようとした手を止める。
　私はその手を改めて握り、胸を押さえた。


「種明かしはしないでおくよ。私は君の心を奪いたいんだ」

「素晴らしいわ……！」


　くすりと笑う気配がして、博士は暗幕を開いた。
　日中の明るい陽射しが窓から差し込む室内は、本来、整頓されていて隅々まで見渡せる。彼は窓辺に立って私を見つめていた。


「人は星に名前をつける。星を繋ぎ、神話を作る。まだ発見されていない星、名前のない星が、空には太陽に隠れて光り輝いているんだ」

「ええ」

「私は星を見つけた。昼日向の、無垢な、只一つの白い星を」

「……」


　彼が近づいてくる。

　その手には、天鵞絨の小箱が握られている。

　どくん、と。
　鼓動が、高鳴った。


「ラモーナ・スコールズ」


　低い囁きに、息を呑む。


「私の妻になってほしい」

「……はい！」


　答えた次の瞬間、彼に強く抱きしめられていた。
　優しく確かな腕の中で、広い胸に顔を埋めながら、私は歓喜に打ち震えた。

　既に公認の仲でありながら、当事者のはずの私だけが気づいていなかった、若しくは臆病すぎて答えを知る事を恐れていたのだと、彼は優しく宥めるように言った。

　彼は仕事を終えてから、父に挨拶をするためだけに、我が家に数分立ち寄ったらしい。男性同士の社会的な挨拶の場だと弁え、私は自室で、彼にもらった真昼の星を握りしめ、ときめいていた。
　そしてこの指には、重い、婚約指輪が……


「……」


　彼の馬車が立ち去る音を聞くと、私は部屋を出て、父の元へ向かった。

　階段を下りながら、玄関広間に立つ父の背中を見おろす。
　私の存在に気づいているはずの父が、長く、ふり返らなかった。私は階段を下り切り、ゆっくりと後ろ向きの父に歩み寄った。


「お父様」


　父は、静かに振り向いた。

　優しい、愛の眼差しが降り注ぐ。

　少しだけ震える手が、私の腕にふれた。
　それだけで、唐突に涙が溢れだす。


「おめでとう、ラモーナ」


　私は言葉を返す事ができず、ただそっと身を寄せた。

　父をひとりぼっちにしてしまう。
　そんな不安が、罪悪感となって胸に渦巻いた。


「おめでとう。幸せに」


　背中を撫でる大きな手が、いつもより数倍も愛しく感じられた。