私と婚約破棄して妹と婚約！？ ……そうですか。やって御覧なさい。後悔しても遅いわよ？

２ 助けてほしいなんてお門違いよ。

　長い婚約期間を白紙に戻された上、私は22才。
　行き遅れに片足を突っ込んでいるだけでなく、傷物扱い。

　次の求婚者に、私は自分を恥じて傅き、服従する事を求められるだろう。
　負い目を感じ顔色を窺い続ける人生なんて、まっぴらごめんだ。


「よろしくお願い致します。バンジャマン侯爵様」

「噂は耳にしていたが、こんなに美しい人だとは」

「お気遣い、感謝致します」

「否、君の美しさは内面からあふれ出ている知性だ。とても大切なものだよ」


　バンジャマン侯爵マリユス・ルブタン卿は２年前に奥方ヴィクトワールを亡くし、忘れ形見の跡取り息子アルノーの家庭教師を募っていた。

　家にいてもピエールが泣きついてきて鬱陶しい。
　そこへこれほど条件のいい家庭教師の仕事が降ってきた。

　私の人生はまだ、終わっていない。


「アルノーも７才になってしまった。まだ間に合うだろうか」

「ええ。侯爵様の御子息でいらっしゃるのですから、なにも心配ないでしょう」

「どうかマリユスと呼んでくれ。よろしく、イザベル」


　こうしてバンジャマン侯爵家で令息の家庭教師を始めた私は、幸運にもそれが天職だと気づかされた。母親を亡くした事を理解しはじめていたアルノーは、反発ではなく、素直に甘えてくれた。これほどの幸運、神の導きでなくなんだというのだろう。

　一方、その頃。
　アサント伯爵夫人となったナタリーは、ピエールが望んだ男児を産んで１年経っていた。ロベールと名付けられたアサント伯爵令息は、父親となったピエールに深い苦悩を齎していた。
　一生続く苦悩を。


「イザベル、教えてくれ。僕はどうしたらいい？　祖父の血が濃く出たと思えばいいのだろうか。それともナタリーは、僕を愛してはいないのだろうか」


　という内容の手紙を13通、訪問は５回あった。

　ナタリーは、ナタリーとピエールの間では生まれるはずのない褐色の肌の男児を産んだのだ。

　ピエールは愚かでも、冷酷にはなりきれなかった。
　息子ではないかもしれないロベールに、不遇な人生を送らせたくはないらしく、しきりに私の意見を求めた。

　本当に女々しくて、鬱陶しくて、情けなくて。

　でももう私はバンジャマン侯爵の使用人。
　ピエールが気軽に訪ねていい相手ではなくなっている。

　私に答えを提示してもらおうなんて、お門違いもいいところ。
　性悪な女を妻に選んだ己の人生なのだから、彼は覚悟を持つべきなのだ。