私と婚約破棄して妹と婚約！？ ……そうですか。やって御覧なさい。後悔しても遅いわよ？

３ それは都合がよすぎるでしょう。

「イザベル！　見て！　リスだよ！！」

「まあ、本当。ああやって口いっぱいに木の実を詰め込んで、一生懸命、小さな体で生きるんですよ。坊ちゃまも、たくさん食べて、たくさんお勉強してくださいね」

「うん！」


　雪景色の広がる、美しい朝。
　窓から外を指差すアルノーの頬が、リンゴのように朱に染まっている。

　私は家庭教師でありながら、アルノーを愛していた。
　自分の中にこれほど強い母性があるとは、知らなかった。この子のためなら、命を捨てても惜しくはない。


「あ。イザベル！　お客様だよ！」

「え？」


　小さな指の指す先に、見慣れた馬車が１台。
　私は心の芯が凍てつくのを感じながら、アルノーに微笑んだ。


「さあ、ラテン語のお時間ですよ」

「うーん……、僕がんばる！」

「素晴らしい。その意気です、坊ちゃん」


　私とアルノーの時間に割り込むなんて、あの男はどこまで鬱陶しいのだろう。

　連絡は受けていない。
　それでも訪ねてくるのだから、バンジャマン侯爵に話を通したのだ。主が訪問を許したのであれば、私には拒否権はない。

　でも、それがなんだというのだろう。

　私の人生の障害物は、たかがピエールなのでしょう？
　それなら、今まで通りあしらえばいい。


「イザベル！　ああ、君の顔を見て生き返った心地だよ！」


　応接間を面会の場として与えられ、私たちは再会を果たした。

　
「お久しぶりです、アサント伯爵」

「そんな、イザベル。君のピエールだよ。ピエールと呼んでくれ」


　私は無言を貫いた。


「ああ……そうだよね。フォコネ伯爵令嬢ともあろう君に、こんな労働を強いたのは僕だ。君は怒って当然だ」


　私がなにに怒っているか、ピエールはいつも的外れ。
　だからきっと、これから言う私の言葉も、捻じ曲げて受け取るだろう。


「私は今の人生を愛しています」

「本当に尊敬するよ。君、幾つになったんだい？　25？」


　ほら、聞いてもいない。　
　それに私は24才だ。


「まだ間に合うだろう？　君にお願いがあるんだ。ナタリーがまた男の子を産んだ。でも今度は、疑う余地のない肌の色なんだ。でもロベールがいるだろう？　後継ぎはどうするべきなんだ？　最悪、息子たちが兄弟同士で殺し合うかもしれない。地獄だよ。僕はもう、この問題を抱えきれない」

「ええ」

「だから君に、僕の息子を産んでほしい」

「──はい？」


　さすがに、苛立ちが顔に出た。


「侯爵家と言っても君は使用人だろう？　僕は君に、妻と同等の暮らしを約束するよ。愛してる。ずっと愛していた。やっぱり僕には君だけだよ。イザベル、僕と来てくれ。秘密結婚だ。ロマンチックだろう？」

　
　なんて都合のいい、馬鹿げた提案。
　そう言い返してやろうと思った瞬間、閉じておいたはずの扉が乱暴に開かれ、怒声が轟いた。


「ふざけるな！　イザベルは僕の母上になるんだ！！」