妹が私の婚約者と結婚しちゃったもんだから、懲らしめたいの。いいでしょ？

５ 兵糧とディナー

　辿り着いてしまえば、療養以外にやる事がなかった。
　処方された薬が効いてよく眠れるようになり、たった半日しか経ってなのにかなり体調がいい。やっぱり、過信して無理な旅程を組んでしまったのかもしれない。

　と思っていたら、夕方、モーリスから夕食に誘われた。

　一瞬だけ、迷う。
　彼は高名な大元帥イヴォン伯爵の御令息で、私は伯爵令嬢とはいえ田舎貴族。
　日常の食生活には大きな隔たりがある。

　幼い頃、ジャガイモ畑で朝から晩まで精を出して、お腹が空きすぎて、魚のソテーを手づかみで貪り食った事がある。
　その頃はうちが貧しい事も、農民の厳しい生活も理解できていなかった。ただ私は、一生懸命働いている人たちを見て、自分もそうせずにはいられなかったのだ。

　父は嫌そうな顔をしたけれど、母は教えてくれた。

　戦場では、なにがなんでも生き延びなければならない。
　食べる事は、命を繋ぐ事。魚はよく加熱し、生水は決して飲んではいけない。


「……」


　彼を始めて間近で見たのは、ニザルデルンの夕べ。
　数人の部下を伴い、看護婦たちの天幕にわざわざ焼いた猪肉を届けてくれた。
　
　
　──君たちの働きに、心からの賞賛と感謝を込めて。食べてくれ。


　厳しい将軍はその厳めしい表情を崩す事はなかったけれど、看護婦たちは歓声をあげた。なんといっても、肉だ。貪り食った。


「……ま、いいわね」


　気を遣うなんて、今更だ。
　誘ってくれたのだから、お言葉に甘えて食卓を囲もう。

　私のとった宿は、安くもないけれど高くはなく、案の定、迎えに来た彼によって馬車に乗せられて移動した。要人や大使を持成すのにも使われる、街いちばん高級な宿の大食堂へと。


「……」

「痛むか？」

「いいえ」


　痛くないとは言わないけれど、そうではない。

　なんというか、私は、贅沢しに来たわけではないのだけれど……
　殺風景な街の中にこんな煌びやかな大広間が隠されていたなんて、驚きだわ。


「実家がすっぽり入りそう」

「君はときどき、面白い事を言う」

「ありがとう」


　楽団の奏でる優雅な旋律に誘われて、つい、指先がぴくりと蠢いた。
　彼が隣で、小さく笑った。


「ダンスにはまだ時期尚早というものだぞ、ラヴィルニー」

「あなたのおかげで、その時は思いのほか早く訪れるかも」

「楽しみだ」


　傷があるため、彼は背中ではなく腰に手を添えて来た。
　他の男なら肘鉄を食らわせ無礼を後悔させてやるところだけれど、私たちは互いを抱え合い、傷口を晒した仲だ。素直に彼の親切に感謝した。

　
「酒はよしておこう」

「あなたは飲んで」

「いや。君を挑発するのは本意ではない」


　私たちは席についた。
　炭酸水で割った果実水が運ばれてくる。


「好きなものを腹いっぱい食えと言ってやりたいが、ほどほどにな」

「栄養がついて、ますます回復が早まるわね」

「では、〈ニザルデルンの英雄〉シビル・ラヴィルニーに。乾杯」

「未来の元帥様に、乾杯」


　私たちは和やかで素敵な夕食を囲んだ。
　まるでおとぎ話のプリンセスにでもなった気分だったけれど、ちょくちょく軍事的な話題を挟んでくるので、とても気を楽にして過ごす事ができた。

　戦場は、命を失う事がある。
　けれどこうして、素晴らしい親友を得る事もあるのだ。

　私は亡き母を想った。
　母は善く生き、生き抜いた。

　私はその背中を追っている。
　迷いはない。