とある令嬢の優雅な別れ方 〜婚約破棄されたので、笑顔で地獄へお送りいたします〜

書斎に吹く風

　扉の向こうに立っていたのは、思いのほか若い女性だった。

　明るい栗色の髪を無造作に束ね、制服の袖口から覗く手首には、細いインク染みがいくつも刻まれている。
　年の頃は十八にも満たないだろうか。だが、その眼差しには不思議と力があった。

　お辞儀をしながら差し出された身分証には、「監査局第一課　アナスタシア・ルーベル」と記されていた。

「このたび王都監査局に着任いたしました。リュミエール商会様の監査を担当させていただくこととなりまして、ご挨拶に伺いました！」

　元気のいい声が、書斎の空気を破った。
　あまりに快活で、セリーヌは思わずまばたきをする。

「……そう。わざわざご丁寧に」

「はいっ。ええと、その……エインズワース領の鉱山開発に関連する書類提出の件も確認したくて……あ、お忙しい時間に突然すみません！」

　慌てて言葉を継ぐアナスタシア。
　机の上の帳簿を見て、感嘆したように目を丸くする。

　「うわ……これ、全部、手書きなんですか？　綺麗……！」

　「ええ。数字は人に任せられませんもの」

「すごいです……！　うちなんて、上司が数字の“3”と“8”を見間違えて、大騒ぎでしたよ」
　
　ぽろりとこぼれる愚痴に、セリーヌは小さく唇を緩めた。  

「商会では帳簿の付け方は徹底されているとは思うので、そのような事はないと思いますが、監察官って皆さん我流の書き方をするんですよ。もううちの上司は字の癖が強くて強くて……」
　
　ほんの一瞬、心がほどける。こんな率直な話し方をする人間に、彼女は長らく出会っていなかったのだ。

　ルネが良い香りがする紅茶を置くと、アナスタシアは姿勢を正した。

「実は、監査って“調べる”より“知る”ことが大事なんです。数字だけじゃ見えないことが多くて。だから、まずはお話を伺いたくて……！」
　
　「話、ですか？」

　「はい。リュミエール商会がどうしてここまで信頼を築けたのか――ずっと興味があって！」

　セリーヌは目を細めた。
　若い監査官が放つ熱量は、警戒よりも、どこか懐かしいものを思い起こさせる。

「……そんなもの、語るほどのことじゃないわ。取引は誠実に、契約は明確に。それだけよ」

「でも、それが難しいんですよね！」
　
　アナスタシアは、まるで講義でも始めるような勢いで椅子の背に手をかけた。
　
「どんな商会も一応は“誠実”を掲げてます。でも実際にそれを続けられるのは、一握りだけです。
　リュミエール商会が二十年も取引停止ゼロなんて、奇跡みたいな話ですよ」

「奇跡ではないわ。仕組みと規律の結果よ」
　
　セリーヌは紅茶を口に含み、淡々と答える。
　
「誰もが同じ帳簿を見て、同じ基準で判断できるようにする。私情を挟んだ贔屓とかはもってのほかよ。それが一番の信頼になるのよ」

　アナスタシアはその言葉を静かに聞いていた。

「やっぱり、そうなんですね」
　
　彼女は小さく頷きながら、机の上の契約書の束に視線を落とした。 
　
「整っていて、無駄がなくて……見ていて気持ちがいいです。それに紙の上だけじゃなくて――部屋の空気まできちんと整ってる気がします」

　セリーヌは目を瞬かせた。
　思いがけない感想に、言葉が出ない。

　「私、まだ駆け出しで、監査も覚えることばかりなんですけど……そういう雰囲気に惹かれてしまうんです」

　セリーヌは紅茶を置き、姿勢を正した。
　
「……雰囲気、ね」

　アナスタシアはこくりと頷いた。
　
「はい。うまく言えないんですけど……帳簿や契約って、その商会の考え方が出る気がして。リュミエール商会の書類は、“正しくありたい”って気持ちが、全部の文字に行き渡っているようで」

　セリーヌは目を伏せた。
　紅茶の香りが、ふと遠くの記憶を呼び起こす。
　――かつて、自分も同じことを言われたことがあった。
　父に、初めて帳簿の整理を任された日。
　数字は人の顔を映す鏡だ、と。

「……褒め言葉として受け取っておくわ」

「もちろんです！」
　アナスタシアは少し頬を赤らめ、慌てて姿勢を正した。
　
　その仕草が、どこか憎めない。

　セリーヌは微かに口元を緩めた。
　それが笑みだと気づいたのは、自分でも少し後のことだった。

　「あなた、監査官なのに、ずいぶん感覚的なのね」

　アナスタシアは、はにかむように笑って頷いた。
　
「よく言われます。本当は感覚的に考えてはいけない職業ではあるんですけどね！」

　それからしばらく、季節の話や連盟の噂など、他愛のない会話が続いた。
　セリーヌにとっては珍しいことだった。 
　誰かと、言葉を交わす――ただそれだけの時間。
　気づけば、机の上の紅茶はいつの間にか半分ほど冷めていた。

　「では、そろそろ、失礼しますね」
　
　アナスタシアは椅子を引きながら、懐中時計を確認した。

　「本日はご挨拶だけのつもりだったのに、つい長居してしまいました……」

　「構わないわ。退屈しなかったもの」

　「まあ、嬉しいです！」
　
　アナスタシアはぱっと顔を明るくし、書類を胸に抱いた。
　
　「では、所定の書類は来月末までお願いしますね！また確認しに伺います！」

　「ええ、承知したわ」

　扉の前で、アナスタシアは振り返った。
　
　「機会があれば、もっといろいろお話ししましょう！」

　セリーヌは軽くまばたきをして、短く頷いた。

　残ったのは、わずかに甘い紅茶の香りだけ。

　セリーヌは視線を落とし、冷めたカップを見つめた。
　
　――妙に、心地よかった。

　それがどういう感情なのか、彼女自身はまだわからなかった。