とある令嬢の優雅な別れ方 〜婚約破棄されたので、笑顔で地獄へお送りいたします〜

欺瞞の報い

　セリーヌは、オックスフォード商会の応接室で、まるで自分の屋敷にいるかのように落ち着いて立っていた。

　背後には監査局の職員が数名、そして治安局の衛兵が三人。
　アナスタシアは彼女の隣に立ち、書類の束を抱えている。
　
「初めまして。アレス様。そして……お久しぶりですね。リリア様。社交界以来ですか」
　
　アレスは拳を握りしめたまま、窓際に立っていた。
　
「……セリーヌ。貴様、どういうつもりだ」
　
「どういうつもり、ですって?」

　セリーヌは小さく首を傾げた。 
　
「私はただ、正当な調査に協力しているだけですわ。監査局からの要請を受けて、ね」
　
　リリアが震える声で言った。
　
「あ、あなた……北方へ行ったはずじゃ……」

「ええ、そう見せかけましたわ。空の馬車を走らせて、私が不在だと思わせる。そうすれば、あなた方が動くと思ったからよ」
　
　アナスタシアが一歩前に出た。
　
「アレス・バートン。あなたには禁制品の密造、および他商会への偽装工作の容疑がかかっています」

　彼女は書類の束を机の上に置いた。
　
「これは、ハルベルト商会の協力により入手した、北地区第七倉庫群の搬入記録です！あなた方は王立工房に鉄材の納入を故意に過少申告していますよ。これって犯罪ですからね！」

　アレスの顔が蒼ざめる。
　
「そ、それは……誤解だ！」
　
「誤解？」
　
　セリーヌは静かに笑った。
　
「では、なぜ今朝、南門で押収された荷車には、私の商会の印章が偽造されていたのかしら？しかも、中身は禁制品の武器。前回と全く同じ手口ですわね」

　リリアが後ずさる。
　
「ち、違うわ! それは――」
　
「それに」
　
　セリーヌは優雅に外套の裾を翻し、扉の方へと歩いた。
　
「あなた方の探している人って、こちらかしら？」

　彼女が扉を開けると、治安局の衛兵が二人、誰かを引きずるようにして部屋に入ってきた。
　
　その瞬間、リリアが声を上げた。
　
「アルフレッド！？」

　そこには、縄で縛られ、顔を腫らしたアルフレッド・エインズワースがいた。
　彼の服は泥で汚れ、唇は切れて血が滲んでいる。両目の周りには青痣ができ、髪は乱れきっていた。
　
　リリアが駆け寄ろうとするが、アナスタシアが制止する。
　
「動かないでください、バートン様」
　
　アルフレッドは床に膝をつかされ、うつむいたまま震えていた。
　アレスの顔から血の気が引く。
　
「貴様……アルフレッドに何をした！」
　
「私は何もしていませんわ」
　
　セリーヌは冷たく言い放った。
　 
「彼は自分から、全てを白状したのよ」
　
　アルフレッドが、か細い声で言った。
　
「す、すまない……アレス。俺は……もう耐えられなかった……」
　
「貴様……！」
　
　アレスが一歩踏み出そうとしたが、衛兵が制止する。

　セリーヌはアルフレッドの前に立った。
　
「アルフレッド・エインズワース。あなたは数時間前、南門へ向かう途中で治安局に逮捕され、尋問後、オックスフォード商会との共謀関係、禁制品密造への関与、リュミエール商会への偽装工作――全てを自白しましたわね」

「……ああ」
　
　アルフレッドは顔を上げた。腫れた目でセリーヌを見る。
　
「俺は……最初から、お前達を含めて全員を利用するつもりだった。婚約も、愛も、全部嘘だ。全ては金の為だ」
　
　その瞬間――
　
「ふざけないで！！」
　
　リリアの叫び声が、部屋中に響き渡った。
　全員のが彼女に集中する。
　リリアは震える手で扇を握りしめ、アルフレッドを睨みつけていた。
　
「最初から全部嘘だった？私との愛も……嘘だったというの！？」
　
　リリアが一歩踏み出す。
　
「あなたは私に言ったわ。『真実の愛を見つけた』って。『君とは違う』って。あの茶会で、皆の前で、そう言ったのよ！？」

　アルフレッドは顔を背けた。
　
「あれは……その、俺も若くて、愚かで……」
　
「愚か！？愚かで済むと思っているの！？
　
　リリアの声が更に高くなる。
　
「私は、あなたのためにどれだけのものを犠牲にしたと思っているの！？家族の反対を押し切って、社交界での立場を捨てて、全てを捨ててあなたについて行ったのに！？」
　
「リリア、落ち着け……」
　
　アレスが妹を制止しようとするが、リリアは聞かない。
　
「兄さまも黙っていて！これは私とアルフレッドの問題よ！」

　何て惨めなのだろうと思った。
　積み上げてきたものを自ら壊し泣き叫んでいる。――それが今のリリアの姿だった。

　自分のしたことが、すべて自分に返ってきている。
　他人を陥れ、誇りを傷つけ、誰かを犠牲にしてでも掴み取ろうとした幸福が、いまや自分の喉を締め上げていた。

　
　彼女はアルフレッドの前に膝をつき、顔を覗き込んだ。
　
「ねえ、アルフレッド。あの日々は全部、嘘だったの？私と過ごした時間は？二人で交わした約束は？全部、全部嘘だったと言うの！？」
　
「……リリア」
　
「答えなさいよ！！」

「でも、それを言えば、お前だって同じだろうが！！」
　
　アルフレッドが顔を上げた。その目には、もう何の光もない。
　
「お前が俺に近づいたのは、エインズワース家の爵位が欲しかったからだ。セリーヌから俺を奪ったのも、優越感に浸りたかっただけだろう？」

「違う……！」
　
　アルフレッドは冷たく言い切る。
　
「俺たちは、互いに利用し合っていただけだ。愛なんて、最初からなかったんだ」
　
　リリアの手から扇が落ちた。乾いた音が、部屋中に響く。
　
「……そう」

　リリアは立ち上がった。
　その目からは、一筋の涙も流れていない。
　
「なら、貴方の肩を持つのはやめるわ」
　
　彼女は冷たい声で言った。
　
「全ての罪を、ひとりで背負いなさい。私は知らない。何も知らなかった。全部、あなたとアレスが勝手にやったことよ」
　
「リリア！？」
　
　アレスが驚愕の声を上げる。
　
「何を言っている！お前も共犯だろうが！」

「違うわ」
　
　リリアはアレスを睨んだ。
　
「私は、ただ愛する人に従っていただけ。詳しいことは何も知らされていなかった。そうでしょう、アルフレッド？」

　アルフレッドは何も答えない。
　リリアは続けた。
　
「全ての計画は兄さまとアルフレッドが立てたもの。私は何も知らず、ただ二人を信じていただけ。そういうことにしましょう」

「貴様……！！」
　
　アレスが怒りで震える。
　
「妹のくせに、俺を売るつもりか!」
　
「あら、あなたこそ、私を道具にしたじゃない」
　
　リリアは冷ややかに笑った。
　
「『アルフレッドを誘惑しろ』って言ったのは誰? 『セリーヌから婚約者を奪え』って命令したのは誰かしら?」
　
「それは……！」
　
「もういいわ。どうせ全員捕まるなら、少しでも罪を軽くする方が賢明でしょう?」
　
　リリアはセリーヌの方を向いた。
　
「セリーヌ様。私は、本当に何も知りませんでした。ただ、愛する人のために尽くしていただけです。どうか、そのことをご理解いただけないでしょうか」

　もはや驚きを通り越して呆れだった。
　この期に及んで、まだ言い逃れが通じると思っていたのだ。

　アナスタシアが、深く息を吐きながら前に出た。

「――そういう弁明は良いので、早く行きますよ」

　その声には、いつもの快活さがまるでなかった。
　普段なら冗談の一つでも混ぜて場をかき乱す彼女が、この時ばかりは静かだった。

　アナスタシアが衛兵に目配せをした。
　
「全員、連行してください。」

　アレスが反射的に立ち上がり、机の端を掴む。
　
「待て、俺はまだ――！」
　
　だが、その腕を衛兵が素早く押さえつける。
　鉄の枷がはめられ、彼の抵抗は無力に終わった。

　リリアは蒼ざめた顔でアレスに縋ろうとしたが、別の衛兵に制止される。
　
　震える指先が、何度も空を掴むように動いた。
　
　そのすぐ横では、アルフレッドも無言のまま両手を差し出していた。
　 
「待って……！　どこへ連れて行くの……！？」
　
　声は震えていたが、誰も答えなかった。

　アレスはなおも抗おうとしたが、腕を押さえつけられ、無理やり立たされる。
　怒りに満ちた目がセリーヌを睨みつける。
　しかし、その瞳にあった自尊も、誇りも、すでに砕け散っていた。

「離せっ……俺は罪人じゃない、誤解だ！」
　
　その叫びも、廊下に出た瞬間、扉の音にかき消された。

　リリアは振り返りながら、足を引きずるように連行されていく。

　最後に部屋を出たのはアルフレッドだった。
　うなだれたまま、一度も顔を上げない。
　衛兵に導かれ、扉の向こうへ消えていく。

　セリーヌは何も言わず、ただ窓の外を見つめていた。
　
　暫くした後、朝霧の向こうで、三人を乗せた馬車がゆっくりと走り出す。
　遠くからリリアの叫び声が聞こえた気がしたが、
　セリーヌにとってはどうでもいいことだった。

　陽が昇り始め、冷たい光が街を照らす。

　その光の中で、セリーヌはどこか遠くを見ていた。
　  
　復讐の終わりとは、こんなにも呆気ないものなのか、そう思うほどに。