キミに届く、一枚の勇気

8.心の中の光

　――夜２１時半。バイトが終わり、静寂に包まれている夜道を歩いていると、近所の公園のベンチに人影があった。
　金髪と気付いて、目線が吸い寄せられる。
　街灯に照らされている顔を見ると、刈谷くんと判明した。
　こんな時間に、公園でなにやってるんだろう。
　コンビニのレジ袋を揺らしたまま、彼のそばへ。

「刈谷くん、こんな時間になにしてるんですか？」
「お、ミナじゃん。もしかして、バイト帰り？」

　彼は私と目が合うと、にこりと微笑んだ。
　手にはスマホ。ゲームをしているように見える。

「そうですけど……。家に帰らないんですか？」

　首を傾けて聞いた。
　彼は目線を落として、小さくため息をつく。

「……居場所、ないし」

　低く落ちた声。
　足元でカサカサと枯葉が舞い、胸をざわつかせた。

「どういう意味ですか？」
「……いや、気にしないで。ゆっくりしたいだけだから」

　街灯に照らされた彼の薄い笑顔が、私の瞳に映し出される。　

「でも、もう遅い時間だし、そろそろ帰ったほうが……」
「男だし、平気。おまえこそ早く帰れよ」
「あ……うん。じゃあ、また明日」

　キレが悪い返事のまま、その場を離れた。
　でも、気になってしまい、少し先で足を止めた。
　振り返ると、彼は再びスマホへ。
　いつまで公園にいるつもりだろう。

　帰宅して、夕食を済ませた。
　食器を片付けている時に時計を見ると、２２時１０分。
　刈谷くん、もう家に帰ったかな。
　さっきは薄着だった。いまは少し肌寒いかもしれない。
　それに、『居場所、ないし……』と言う言葉が、なぜか頭から離れない。

　お風呂に入っている最中も、刈谷くんのことばかりが頭に浮かんでいる。
　時計を見ると、２３時過ぎ。
　さすがにもう帰ったよね。
　お風呂の湯気が、視界を曇らせる。

「心配……だよ……」

　気付いたときには、上着を羽織って家を飛び出した。
　彼の家の前に立つ。
　通路に面している二部屋は、電気が消えていた。
　まだ帰ってないのかな。

　気づけば、無意識のうちに公園へ向かっていた。
　小走りになっていることさえ、気付かずに。

　刈谷くんは２時間前と同じ位置に座ったまま、スマホを眺めていた。
　その姿は、心の中を映し出しているかのよう。
　自分と重なって、視界が霞んだ。

「刈谷くん！」

　名前を叫んで、彼の方に駆け寄った。
　彼は気づくと、目を見開く。

「どうして戻ってきたの？」

　正直、自分でもよくわからない。
　けれど、放っておくことはできなかった。

「よくわからないけど、刈谷くんを一人にしちゃいけないような気がして……」

　心の中の孤独と、刈谷くんの姿が一瞬重なった。
　迎えに来てしまったのは、たぶん自分との戦いだ。

「ミナ……」
「こんなこと言って厚かましいですよね。でも、寂しそうに見えてしまったんです」

　泣きそうになったから、彼に背中を向けた。
　こんな情けない顔、見せたくない。

「……勝手に迎えに来てしまって、ごめんなさい」
　
　さっきは帰ってって言われたのに。
　迎えに来ちゃうなんて、迷惑……だよね。
　すぐ脇の道に車が通り、ライトが私たちを照らす。

「厚木ってさ、強く生きてんだね」

　掠れた声が届く。
　私は首を振った。

「人に好き勝手言われっぱなしで、言い返す言葉も出てこない弱虫です」

　だから、いつもひとりぼっち。
　気持ちを伝えても届かないんじゃないかと思うだけで、無駄と決めつけ、言葉を飲み込んでしまう。

「でも、心配してる。ほぼ他人の俺とかさ」

　刈谷くんは小さく息を吐いた。
　私は首を振り、つばを飲み込んだ。

「刈谷くんは……他人じゃない」

　自分でもびっくりするくらい、断言していた。
　刈谷くんの瞳が揺れる。

「え」
「私の救世主です。だから、今度は私が手を差し伸べる番です」

　刈谷くんがしてくれたほどのことは、できないかもしれない。
　でも、できる範囲で恩返しがしたい。
　辛いとき、彼がいつも力になってくれたから。

　――あとで思った。
　このときはもう、彼は心の中にいたのだと。