キミに届く、一枚の勇気

伊咲汐恩

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7.心揺れる、彼の声

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　――教室で学級委員が黒板の前に立った。
　文化祭の出し物について、クラスメイトから意見を伺っている。
　黒板には六、七個ほどのアイデアが並ぶ。
　挙手制にしているが、なかなか決まらない。
　中央に座っている女子が一旦私の方へ振り返ったあと、大きく手を上げた。

「はい、はいっ！　厚木さんの意見が聞きたいです」

　私は胸がドキっとして、彼女を見つめる。
　他の男子が、「カップルになれるイベントとかどうよ？」と、意地悪を言う。
　それに加担するように、話がエスカレートしていく。
　役員の収集がつかなくなるほど。

　私は俯いて、机の下で拳を握った。
　告白文の冷やかしだろう。
　こんなに長引くなんて、思いもしなかった。

　”お助け券”を使うべき？
　刈谷くんは、力になってくれるって言ってくれてるし。

　……ううん、ダメ。
　彼にも悩みがありそうだし、頼りっぱなしじゃ――。
　せっかくもらったけど、使えないよ。

「けんちん汁屋さん……は、どうかな」

　ざわめきの隙間を縫うように、か細い声で答えた。
　最近は肌寒くなってきた。
　他のクラスとの差別化が図れる。
　それに、昔けんちん汁を作ったときに、初めて母が褒めてくれた。
　しかし、そんな願いも虚しく――。

「けんちん汁って、昭和っぽくね？」
「もしかして、”例の人”に女子力を見せつけたかったりして」

　提案は、笑いの渦に。
　悔しくて指先が震えた。

「日下部～、けんちん汁好き？」
「やめろってば……。そういうの、面白くないし」
「照れんなって」

　関係ない日下部くんにまで被害が及んでいる。
　「やめて」のひとことが言えたら、きっとこんな惨めにならない。
　でも、反論する勇気がない。
　もう笑われたくないし。

　眉を潜め、肩を落とす。
　空気を割るように、刈谷くんのまっすぐな声が響き渡った。

「俺は普通にいいと思ったけど。けんちん汁、旨いし」

　喧騒がピタッと止む。
　はっと目を見開き、斜め二つ後ろの刈谷くんの方を見た。
　室内は息を吹き返したかのようにざわつく。

「刈谷、もしかして厚木のこと、好きなのかよ～」

　一人の男子がそう言うと、どっと笑いが起こった。
　彼が私を二度も救ったことは、きっと誰もが知っている。
　刈谷くんは冷やかしてきた男子を、じろりと睨んだ。

「論点が違うだろ」
「でもおまえ、厚木ばっか庇ってるじゃん」
「だっておまえらがイジるから。厚木がなにも言い返さないからって、それはマズくない？」

　頬杖をついたまま言い返すと、HR終了のチャイムが鳴った。
　凍りついた空気は、引き波のように去っていく。
　私は、ほっと胸を撫で下ろす。

　終了の挨拶を終えると、刈谷くんはポケットに手をつっこんだまま教室を出ていった。
　私は後を追い、彼の背中に向かって声を張り上げる。

「刈谷くん！」

　彼は声に気づいて、振り返った。
　私は胸に手を当てて、目線を合わせる。

「あ、あの……ありがとう。うれし、かった……です」

　どうしてもお礼が言いたかった。
　どんな瞬間も、味方でいてくれる刈谷くん。
　思うように言葉は伝えられなかったけど、感謝は伝えたい。

　刈谷くんはにこりと笑って、再び前を向いた。
　二歩あるくと、背中越しにピースをする。
　それを胸で受け止め、鼻頭が赤く染まる。

「ほんとに、ほんとに嬉しかったんだよ……」

　小さな優しさが重なっていくたびに、心が温かくなる。
　こんな感情、生まれて初めて。
　私を一人の人間として見てくれる人がいるなんて。
　無意識のうちに、少しずつ彼に安心感を覚えている自分がいた。

　瞳を揺らしたまま、刈谷くんの背中をぼーっと眺める。
　足音が遠退いていく。
　教室へ戻ろうとすると、スマホのバイブが鳴った。
　ポケットから出す――母親からのLINEだ。

『学校の帰りに買い物お願いね』

　深いため息をつく。
　『わかった』と返事を送った。
　どうして、私だけ――。
　でも、いい子ぶってる自分もダメだとわかっている。
　廊下のざわめきが、心の闇と重なり合う。

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