10000回ループした破滅令嬢は吹っ切れて脳筋になりました ～破滅フラグ？ 全部物理で解決します～

第26話 生死を賭けた懸垂

「ふふ、どう？　アレクシス。気合が入ったでしょ？」

　レオナの軽やかで楽しげな声が、澄み渡る空へと響いた。

「し、死ぬ！　落ちたら死ぬぅ！」

　悲鳴混じりの叫びが、それに続く。

　高台から突き出した細い棒。そこに必死でしがみついているのは、王太子アレクシスだった。指が棒を握る力は限界に近い。汗がじっとりと手のひらを濡らし、いつ滑り落ちてもおかしくない。

　下を見れば、視界いっぱいに広がる遥かな地面。その高さは尋常ではなかった。

　この手を離せば――即、死。

「お前、俺が王太子と知っての狼藉か！？」

　アレクシスは必死の形相で叫んだ。

「もちろん知っているに決まっているじゃない」

　レオナは涼しい顔で答える。

　アレクシスの額には汗が滲んでいた。心臓の鼓動が、さっきからうるさいほど耳に響いている。

「というか、その口調は何だ！　いくら婚約者だからといって、王太子にタメ口など……！！」
「今さら？」

　レオナがくすっと笑う。

「アレクシスなんかに敬語を使いたくないの。まあでも……ふふっ」

　小さく笑う彼女の声が、風に乗って涼しげに響いた。絶体絶命の状況にいるアレクシスの悲鳴を、心から楽しんでいるかのような声音だった。

「何がおかしい！？」
「未だに婚約者と思っているのね」

　レオナが、少し小首をかしげながら言う。

　その仕草が、妙に自然で――そして、意地悪なほど無邪気だった。

「ちょっと気持ち悪いけど……可愛くもあるわね」
「なっ！？」

　アレクシスの顔が、一瞬にして真っ赤になる。

　怒りによるものか、それとも別の感情によるものか。

　彼自身にも、それは分からなかった。

「さあ、動きなさい。懸垂100回まで、あと50回だったかしら？　できたらそこから助けてあげる」
「そんな無茶な！　俺は王太子だぞ！　戦士ではないのだ！」
「王太子ならそれくらいできなくてどうするの？　国を背負う者が、自分の体もまともに支えられないようじゃ話にならないわ」
「くっ……！」

　アレクシスは歯を食いしばる。腕はすでに悲鳴を上げているが、ここで止まれば命がない。選択肢はただ一つ――やるしかない。

「あと50回だな……絶対にやってやる……！」

　アレクシスは歯を食いしばり、腕を引いた。上腕が悲鳴を上げ、汗が手のひらを湿らせる。風が吹き抜け、彼の体を冷やすどころか、むしろ寒気を煽るかのようだった。

　だが、やるしかない。落ちれば死ぬ。それに、彼女の前で情けない姿は見せたくなかった。

「51……52……っ！」

　生死の危機があるからか、普段以上に力が出る。信じがたいことに、彼は99回にまで到達してみせた。

「あと一回……！」

　呼吸は荒れ、視界が霞む。腕の感覚はほとんどなくなり、まるで己の体ではないかのようだ。それでも――

「意外にやるじゃない。見くびっていたわ」

　彼女が悠然と声をかける。アレクシスはまともに返事をする余裕もなかった。

「……っ、ぜぇ……ぜぇ……」

　肺が焼けるように痛む。肩も肘も爆発しそうだ。

「最後の仕上げよ！　負荷を追加してあげる！！」

「はぁ……？　な、何を――」

　懸垂の鍛錬において、負荷の追加。それはすなわち、重りを増やすということ。

　しかし、ここは塔の頂上。まともな重りなどあるはずもない。

　ならば、どうするか――

「えいっ！」

　その瞬間、彼の背中に何かが飛び乗った。

「！？！？！？！？」

　アレクシスの目が白黒する。

　それも当然だ。懸垂で腕が限界を迎えようとしているまさにその瞬間、レオナが塔の頂上から跳躍し、アレクシスに飛びついてきたのだから。

「さあ、最後の追い込みよ！　私の体重も追加！！　ラスト一回！！」

「ちょっ……！？　おまっ……！！？」

　アレクシスが声にならない悲鳴を上げる。

　自分の体重だけでも苦しいというのに、さらにレオナの体重が加わったことで、腕が悲鳴を通り越して絶叫していた。

「お、おい！！　本気で言ってるのか！？　俺はもう――！！」

「ほら、王太子殿下なんだから、こんなことで音を上げないでちょうだい？」

「くぅぅぅぅぅ！！」

　気力だけで耐えようとするアレクシス。しかし、もはや指の感覚すらなくなっていた。

　そして――

「――っ！！！」

　次の瞬間、アレクシスは顔を真っ赤に染めたまま、ついに手を離してしまった。

「わっ！？」

　二人の身体が、一瞬の浮遊感の後――

「うわあああああ！！！」

　叫びとともに、塔の頂上から真っ逆さまに落下していく。

　眼下には硬い地面。避ける暇などない。

　そして――

　ドゴオオン！！

　派手な音を立てて、アレクシスとレオナは地面に激突した。

　土煙が舞い上がる。衝撃があまりにも大きく、辺りの小鳥が一斉に飛び立ったほどだ。

　しばらくの沈黙が流れ――

「……あちゃぁ……ちょっと無理があったかしら？」

　レオナが煙の中から顔を出した。

　その傍らには、ぴくりとも動かないアレクシスがいた。

　目は虚ろ、口は半開き。魂が抜けたような顔をしている。

「…………」

　土煙がゆっくりと晴れていく。

　仰向けに倒れたまま、アレクシスは虚ろな目で空を見上げていた。身体のあちこちが痛み、まるで全身が岩になったかのように動かない。

「アレクシス、生きてる？」

　レオナが覗き込んでくる。その顔はどこまでも無邪気で、罪悪感の欠片も感じられない。

「なんとか……な……」

　かすれた声でようやく返事をする。

　あの高さからの落下。常識的に考えれば即死してもおかしくないが、奇跡的に命は助かっていた。もっとも、奇跡の理由は間違いなく――

「まあ当然よね。私が鍛えてるんだもの。自然落下ぐらいで死ぬはずがないわね」

「…………」

　その一言に、アレクシスは思わず遠い目をした。

　いや、どう考えても普通なら死んでいるはずだ。というか、そもそもこんな鍛え方があるか！？

　レオナが無傷なのはいつものことだ。訓練と称して彼女に振り回される日々。理不尽すぎる負荷。

　そして、結果として生き残った自分は――

「……いや、俺もおかしくなってきたのか……？」

　思考がまとまらないまま、アレクシスは深くため息をついた。

　そんな彼の様子を見て、レオナはにっこりと笑う。

「仕方ないわね！　こうなったら今日は切り上げてあげる。でも……」

　レオナの声音が、ほんのわずかに楽しげなものへと変わる。

　次の瞬間――

　彼女の瞳が、鋭く光った。

　そのわずかな変化を見逃さなかったアレクシスの背筋に、凍りつくような悪寒が走る。

　これは……危険だ。長年の経験から、彼は悟った。レオナがこういう表情を浮かべたとき、それはすなわち――さらなる地獄の幕開けを意味している。

「明日から、もっと厳しいメニューでガンガン鍛えるから！　そのつもりでね！」

「なっ！？」

　アレクシスは思わず身を起こし、声を裏返らせた。

　――もっと厳しい？　これ以上の訓練が、まだあるというのか？

　信じたくなかった。いや、信じたくなかったというより、理解が追いつかなかった。

　今日の訓練だって、尋常ではなかったはずだ。高台から突き出た棒にぶら下がらされ、命がけの懸垂を強いられ――挙句の果てにはレオナが飛び乗ってきて、そのまま地面に叩きつけられる始末。

　常識的に考えれば、これだけでも十分すぎるほど狂気じみた特訓だった。

　それなのに――

「甘えは許さないわ！」

　レオナの声が、まるで雷鳴のように響く。

「死にたくなければ、死ぬ気でついてきなさい！」

　それはまるで、軍隊の号令のようだった。

「ぎっ……ぎゃああああああ！！！」

　アレクシスの絶叫が、澄み渡る空へと吸い込まれていく。彼の悲鳴をかき消すように、涼やかな風が吹き抜けた。

　闇の極大魔法の完成まで、あと五か月と三週間。その日を迎えるまで、彼の肉体と精神が無事である保証は、どこにもなかった。