婚約破棄？望むところですわ！やっと、おやつが食べられますわ！

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王宮の朝は、ジュリアン殿下の絶叫と共に明けました。


「な、なんだこれはぁぁ！　『市場を救うバゲットの聖女』だと!?　ふざけるな、あの女はただの食いしん坊の婚約破棄令嬢だろうが！」


殿下が叩きつけた新聞には、泥棒をバゲットで撃退し、民衆に囲まれて笑う私の姿がデカデカと掲載されていました。

その横で、メアリー様が顔を真っ青にして震えています。


「王子様、このままではチューナ様が民衆の味方になってしまいますわ！　わたくし、怖いです……彼女、次は何を武器にして戦うおつもりかしら」


「フン、調子に乗らせておくか。……メアリー、いい案がある。貴族の義務として、彼女に『貧民街での炊き出し』を命じるのだ」


ジュリアン殿下は、邪悪な笑みを浮かべました。


「汚物と悪臭に満ちた場所だ。食にうるさいあいつのことだ、あまりの不潔さに泣いて逃げ出すに違いない。そうなれば『民衆を見捨てた高慢な令嬢』として、その評判も地に落ちるだろう！」


そんな策略が巡らされているとは露知らず。

私は、公爵邸の地下室で、例の「発酵ソース」の熟成具合を確認して、一人でニヤニヤしていました。


数日後。私は王命により、王都の隅にある貧民街……いわゆるスラムへと送り込まれました。


「お嬢様、ここはおやめください。空気が重いですし、何より衛生的ではありませんわ」


アンナが鼻をつまんで訴えますが、私は馬車を降りた瞬間、鋭い目つきで周囲を観察しました。


「いいえ、アンナ。見てごらんなさい。あそこに積み上げられた、家畜の骨の山を！」


「……え、骨、ですか？」


「そうよ！　お肉屋さんが『売り物にならない』と捨てていった関節の骨や、髄の詰まった太い骨！　あれこそが、世界を救う『出汁』の源泉ですわ！」


私は、ジュリアン殿下が用意した「水のような薄いスープ」の材料を無視し、自ら大鍋を抱えてスラムの広場に陣取りました。


「さあ、そこのお兄さん！　その捨ててある骨、全部洗ってこの鍋に入れてちょうだい！　代わりに、この特製クッキーを一枚あげるわ！」


私の呼びかけに、最初はおどおどしていたスラムの住人たちが、クッキーの香りに誘われて集まり始めました。


「……おい、貴族様。本当にこんな骨を煮て食うのかよ？」


「ええ、そうですわ。これは魔法のスープになりますの。さあ、火をもっと強くして！　骨が砕けて、白濁したスープになるまで煮込むのですわ！」


私は、持参した巨大な木べらを手に、大鍋をかき混ぜました。

数時間後。

スラムの悪臭を完全に上書きするような、濃厚で暴力的なまでの「肉の香り」が広場中に漂い始めました。


「……な、なんだこの匂いは……。腹の底が震えるような、いい匂いだ……」


「まだですわ！　ここで、メアリー様特製の『発酵ソース』を投入しますわよ！」


私がドロリとした褐色の液体を鍋に注ぎ入れると、スープは黄金色に輝き、香りはさらに複雑で官能的なものへと進化しました。


「さあ、皆様！　器を持って並んでちょうだい！　グラッセ公爵家特製、『骨まで愛して・濃厚ポタージュ』ですわ！」


住人たちが我先にと列を作ります。

一口飲んだ男が、その場に膝をつきました。


「……う、うめぇ……！　なんだこれ、体が熱くなる！　生きててよかったぁぁ！」


「お嬢ちゃん、あんた、女神か!?　こんなに腹が膨れるスープ、初めてだよ！」


広場は、瞬く間に歓喜の渦に包まれました。

そんな中、様子を見に現れたジュリアン殿下とメアリー様は、目を見開いて絶句していました。


「な、なぜだ……!?　あいつ、泥にまみれて泣いているはずではなかったのか!?」


「どうして皆様、あんな臭いスープを美味しそうに飲んでいますの……!?」


そこへ、いつの間にか住民に混じってスープを完食していたゼノス様が、口元を拭いながら現れました。


「……殿下。残念ながら、貴方の作戦は今回も裏目に出たようです」


「ゼノス！　貴様、なぜここにいる！」


「監視ですよ。……しかし、このスープは驚異的だ。捨てられるはずの骨と、不気味な発酵ソースを組み合わせ、究極の栄養食を作り上げるとは。彼女はもはや、炊き出しの域を超え、スラムの英雄……いえ、聖母として君臨しています」


ゼノス様の言葉通り、周囲の住人たちは私に向かって手を合わせ、「聖母チューナ様！」「お肉の女神様！」と拝み始めていました。


「……皆様、落ち着いてくださいまし！　これはただの、食材への愛の結果ですわ！」


私は木べらを振り回しながら叫びました。


「それより、殿下！　ちょうどよかったですわ。このスープ、まだ少しコクが足りませんの。殿下の持っているその高級な『マント』、羊毛ですよね？　少しだけ、出汁取り用に貸していただけません？」


「貸すかぁぁ！　なんだその恐ろしい出汁の取り方は！」


ジュリアン殿下は悲鳴を上げて逃げ出しました。

メアリー様も、住民たちの「おかわり」の熱気に押され、腰を抜かして退場していきました。


「……ふぅ。お騒がせな方々ですわね。ねえ、ゼノス様、もう一杯いかが？」


「……いただきます。……ただし、マントは貸しませんよ」


ゼノス様は、少しだけ和らいだ表情で私を見つめました。

その視線には、もう「監視対象」としての冷たさは微塵も残っていませんでした。


その夜。ゼノスの手帳には、神聖な面持ちでこう記されていました。


『報告：チューナ・フォン・グラッセ。彼女は、最も貧しい場所で、最も豊かな奇跡を起こした。……彼女が微笑むだけで、世界から飢えが消えるかもしれない。……そんな彼女を、私は誰にも渡したくないと強く感じている』


炊き出しは大成功。

私の名声は、城下町だけでなく、王都の闇にまで響き渡ることになったのです。