婚約破棄？望むところですわ！やっと、おやつが食べられますわ！

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「……お、お、お嬢様！　今すぐ、今すぐその箱を捨ててくださいまし！　屋敷の空気が死んでしまいますわ！」


グラッセ公爵邸の離れに、アンナの絶叫が響き渡りました。


私の目の前には、バルカス鉄鋼王国から届けられた百個の銀色の缶詰。

ボリス将軍が「友情の証」として贈ってくれた、伝説の珍味『シュール・ニシン』ですわ。


「何を言っているの、アンナ。これは北の国の知恵が詰まった、究極の熟成食品なのよ？　確かに少し……いえ、かなり個性的（バイオレンス）な香りはするけれど」


「個性的どころではありません！　庭の鳥たちが次々と気絶して落ちてきているのが見えませんか!?」


確かに、窓の外では小鳥たちが白目を剥いて地面に転がっていました。

しかし、食の探求者たる私に、退却という文字はありません。


そこへ、鼻を洗濯ばさみで挟んだ異様な姿の騎士たちが、ドカドカと踏み込んできました。


「チューナ・フォン・グラッセ！　王宮より緊急の沙汰である！　貴殿が持ち込んだ『毒ガス兵器』により、近隣の住民が避難を開始した！　即刻、その汚物を処分せよ！」


「毒ガス兵器だなんて失礼な！　これは食べ物ですわ！」


「食べ物が空を飛ぶ衛兵を叩き落とすわけがあるか！　ジュリアン殿下もお怒りだ、今すぐ王宮へ出頭せよ！」


私は、愛おしい缶詰たちをワゴンに載せ、意気揚々と王宮へ向かいました。

もちろん、逃げ惑う人々をかき分けながらです。


王宮の広場では、ジュリアン殿下が防護服のような重装備に身を包み、拡声器を手にして叫んでいました。


「チューナ！　貴様、ついに正体を現したな！　食欲を隠れ蓑にして、我が国を異臭で滅ぼそうとするテロリストめ！」


「王子様、ひどいですわ……！　わたくしの鼻が、もう使い物になりません……うっ、うっ」


メアリー様は、香水を振りかけたハンカチを十枚くらい重ねて顔に押し当てていました。


「殿下、誤解ですわ。これは正しい調理法さえ知れば、天国へと続く扉を開く鍵になるのです。……ゼノス様、貴方なら分かってくださいますわね？」


広場の隅で、透明な魔力障壁を張って避難していたゼノス様が、静かに歩み寄ってきました。


「……正直に言いましょう、チューナ様。私の理性が『逃げろ』と叫んでいます。しかし、私の胃袋が『彼女を信じろ』と囁いているのです」


「流石ですわ、ゼノス様！　では、究極の消臭＆絶品アレンジ、披露いたしますわね！」


私はまず、大きな水槽を用意させました。

そして、その水の中で慎重に缶詰の蓋を開けます。


（……ぷしゅっ、という音と共に、水中に黒い泡が広がります。これこそが、熟成の極致……！）


「あ、あいつ、水中で爆弾を解体しているのか!?」


ジュリアン殿下が震える声で実況します。


私は取り出したニシンの身を、牛乳と香草で手早く洗い、細かく刻みました。

そこに、大量の茹でたジャガイモ、赤玉ねぎのみじん切り、そしてたっぷりのサワークリームを投入します。


「ここで秘密兵器ですわ！　我が家の地下でさらに熟成させた、あの『発酵ソース』！」


ドロリとした褐色の液体を加えると、不思議なことが起こりました。

鼻を刺すような強烈なアンモニア臭が、発酵ソースの芳醇な香りと混ざり合い、信じられないほど食欲をそそる「芳香」へと変化したのです。


「……え？　臭くない……？　むしろ、なんだかすごく、お酒に合いそうな香りがするわ」


メアリー様が、恐る恐るハンカチを外しました。


「さあ、焼き立てのライ麦パンに載せて召し上がれ！　名付けて『北国の奇跡・まろやかニシン・スプレッド』ですわ！」


私はまず、ゼノス様に最初の一口を差し出しました。


「…………っ！　……ああ、これは……」


ゼノス様は、目を見開いたまま固まりました。


「……最初の一撃は、確かに強烈な海の力強さを感じます。しかし、その直後、ジャガイモの甘みとサワークリームの酸味が、すべてを包み込んで溶かしていく……。……美味い。これは、ワインではなく、強い蒸留酒が欲しくなる味だ」


「な、なんだと!?　ゼノス、騙されるな、それは毒だぞ！」


ジュリアン殿下が駆け寄り、奪い取るようにして一口食べました。


「……っ!?　……ぐっ、う……う、美味いじゃないかぁぁぁ！！」


殿下は叫びながら、パンを次々と口へ放り込みました。


「なんだこのコクは！　今まで食べてきたどの魚料理よりも、生命の躍動を感じる！　酒だ！　誰か、バルカスの強い酒を持ってこい！」


「王子様!?　わたくしも……あ、あら？　本当に、とっても癖になるお味ですわ……」


メアリー様までが、夢中でスプレッドを塗り始めました。

広場にいた騎士たちや避難していた住民たちも、一人、また一人と香りに誘われて戻ってきます。


「……見てください。異臭騒動が、即席の立食パーティーに変わりましたわ」


私は、満足げに鼻を鳴らしました。


「チューナ様。貴女は本当に……臭いすらも味方につけてしまうのですね。……感服しました」


ゼノス様が、私の手を取り、指先に軽く口づけをしました。


「ひゃ、ひゃい!?　ゼノス様、手がニシン臭いですわよ!?」


「構いません。この香りは、貴女と共に戦った勝利の勲章ですから」


そんな格好いい台詞を吐きながら、ゼノス様はこっそりと私の分のスプレッドを自分の皿に確保していました。


その夜。ゼノスの手帳には、もはや崇拝に近い言葉が踊っていました。


『報告：チューナ・フォン・グラッセ。彼女に不可能はない。空気さえも、彼女の手にかかれば極上の調味料となる。……願わくば、このニシンの香りが消えるまで、彼女の隣でずっと酒を酌み交わしていたい。……追伸、王宮の消臭作業には三日を要したが、誰も文句を言わなかった』


騒動は収まり、私の元には「スプレッドのレシピを教えてほしい」という貴族たちからの依頼が殺到。

私は自由な食生活だけでなく、ついに「異臭の支配者」としての地位まで確立してしまったのでした。